El 8 de junio, se informó que la Comisión de Comercio de Futuros de Mercancías de los EE.UU. (CFTC, por sus siglas en inglés) exigió datos comerciales extensos de varias bolsas de criptomonedas con el fin de investigar si ha habido manipulación de precios en el cripto mercado.

Antes, el 24 de mayo, Bloomberg informó que una investigación criminal de Bitcoin (BTC) y Ethereum (ETH) por los comerciantes de cripto había sido abierta por el Departamento de Justicia de los EE.UU. (DOJ) en conjunto con la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (CFTC). Esa información fue confirmada indirectamente en el reciente informe del Wall Street Journal, aunque quedó claro que el DOJ estaba estudiando la posible manipulación de precios en un caso separado. En mayo, algunos de los principales actores, incluyendo al ex ejecutivo de Wall Street y multimillonario inversor Michael Novogratz, y Cameron de los gemelos Winklevoss, presidente de la bolsa Géminis, acogieron la investigación.

¿Qué provocó la investigación de la CFTC?

Según el Wall Street Journal, la investigación siguió al lanzamiento de los futuros BTC por parte de CME Group, un importante mercado de derivados, en diciembre de 2017. CME genera sus precios de futuros BTC basados en datos de cuatro grandes bolsas de cripto: Bitstamp, Coinbase, itBit y Kraken, donde el comercio manipulador podría haber alterado potencialmente el valor de los futuros de BTC.

Tras la liquidación del primer contrato en enero, CME pidió a las cuatro bolsas que facilitaran datos de negociación. Sin embargo, varios de los intercambios se negaron a cooperar, alegando que la solicitud era intrusiva. Los intercambios de cripto sólo entregaron sus datos una vez que CME acortó la ventana de tiempo de su solicitud de un día a unas pocas horas, según fuentes del Wall Street Journal. También se informó de que CME buscó originalmente la información a través de un tercero, una empresa con sede en Londres que calcula el precio de Bitcoin que debe utilizar para sus contratos de futuros. Las fuentes añadieron que los intercambios de cripto no querían entregar datos a la empresa británica no revelada, que también tiene su propia plataforma comercial.

La CME está regulada por la CFTC, una agencia federal que se ocupa de los mercados de futuros y opciones en los EE.UU. La CFTC considera a Bitcoin como un producto y, por lo tanto, está sujeta a su supervisión directa.

Por lo tanto, los reguladores de la CFTC estaban supuestamente molestos porque la CME no tiene acuerdos que obliguen a los intercambios a compartir datos de precios que estén relacionados con contratos de futuros. Según fuentes del Wall Street Journal, la disputa entre CME y los intercambios de cripto llevó a la CFTC a abrir una investigación.

Sin embargo, la portavoz de la CME, Laurie Bischel, dijo que su proveedor de índices con sede en Londres tiene un acuerdo de divulgación con los cuatro intercambios:

"Todos los intercambios participantes deben compartir información, incluyendo la cooperación con consultas e investigaciones."

El director ejecutivo de Kraken, Jesse Powell, dijo al Wall Street Journal que la "recién declarada supervisión" de cómo los precios de BTC forman los precios de futuros "tiene a las bolsas al contado[Eds: mercados al contado son bolsas de no futuros] cuestionando el valor y el costo de su participación en el índice", mientras que otras bolsas declinaron hacer comentarios o no respondieron  en ese momento.

El artículo del Wall Street Journal también menciona que la CFTC está coordinando su investigación con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ). Como se mencionó anteriormente, el mes pasado el DOJ abrió una investigación similar, pero separada, sobre la manipulación de precios de BTC y ETH.

Pero, ¿cómo se puede manipular el precio de BTC?

El artículo del Wall Street Journal menciona el 'spoofing' como uno de los ejemplos de esquemas de comercio ilegal que son investigados por la CFTC. El informe de mayo relativo a la investigación criminal separada lanzada por el Departamento de Justicia también enumeró el "comercio de lavado" en un contexto similar.  

El spoofing es un proceso en el que un comerciante (o un grupo de comerciantes) crea una orden de una cantidad sustancial de BTC (o cualquier moneda, mercancía, etc.) para formar la ilusión de optimismo o pesimismo bursátil - dependiendo de sus objetivos - y luego la cancela, es decir, cuando alguien pone una orden para vender 2000 BTC, podría causar cierto pánico entre los comerciantes, apresurándolos a vender sus acciones antes de que el precio caiga, bajando efectivamente ese precio como resultado. Eso es lo que una entidad llamada Spoofy haría en Bitfinex, según un blog detallado en Hackernoon.

Del mismo modo, un artículo en el Journal of Monetary Economics publicado por un grupo de académicos a principios de enero, sugiere que el precio de Bitcoin se hinchó artificialmente en 2013 por un solo jugador que operaba en la bolsa más grande de la época, Mt. Gox (que entonces cerró de forma infame) y el comerciante Sylvain Ribes publicó un post de Medium en marzo, argumentando que cerca de 3.000 millones de todo el volumen de criptoactivos es inventado.

El comercio de lavado, a su vez, es cuando un comerciante vende y compra simultáneamente la misma cantidad de BTC, esencialmente comerciando consigo mismo. Primero, un inversionista colocará una orden de venta, luego una orden de compra para comprarse a sí mismo, o viceversa. Ambas actividades, la falsificación y el comercio de lavado, son ilegales en el mundo financiero convencional, pero vale la pena señalar que los cripto mercados no están regulados en gran medida.

En teoría, hay más formas de manipular el precio de BTC: el FICC Markets Standards Board (FMSB), el organismo industrial del Reino Unido que supervisa las normas de renta fija, divisas y comercio de materias primas, enumera alrededor de 24 de ellas además del spoofing y el comercio de lavado. 

Reacción del mercado y de la comunidad

El 10 de junio, el día después del informe del Wall Street Journal, los cripto mercados vieron una fuerte caída, ya que todas las 100 criptomonedas más importantes por capitalización bursátil estaban en rojo en 24 horas, mientras que la capitalización bursátil total bajó alrededor de 20.000 millones de dólares durante el mismo período.

John McAfee, fundador de McAfee Antivirus Software y entusiasta de cripto, quien recientemente anunció su oferta para postularse para presidente de los EE.UU. en 2020 como una forma de servir a la cripto comunidad, instó a la comunidad a no entrar en pánico sobre la caída de precios:

"Es una reacción exagerada a la noticia de que Bitstamp, Coinbase, itBit y Kraken están siendo investigados por manipulación de precios. Esto retrasará el mercado alcista no más de 30 días. No creas en el miedo. Compra las monedas".

Si bien se considera que la investigación de la CFTC en cuatro grandes bolsas es una de las razones de la caída de los precios, también podría haber estado relacionada con los principales informes de los medios de comunicación en relación con la violación de la seguridad del intercambio de cripto surcoreano Coinrail. Sin embargo, es poco probable que este evento haya tenido un impacto significativo en la acción de los precios en los mercados, ya que los datos de Coinmarketcap muestran que Coinrail es el 99º mayor criptointercambio, con un volumen de operaciones bastante modesto de alrededor de 2,5 millones de dólares. La reacción de la comunidad en Bloomberg, The Wall Street Journal, Reuters, The Guardian y otros que afirmaban que el hackeo de Coinrail había estrellado los mercados parecía frustrada.

A finales de mayo, BTC cayó hasta un 4,3 por ciento a $7.267 poco después de que Bloomberg diera a conocer la noticia sobre la investigación del DOJ y la CFTC el 24 de mayo que el medio publicó como actualización unas horas después de la publicación original, lo que también llevó a algunos miembros de la comunidad a acusar a la publicación de FUD.