¿Qué es Lightning Network?
Desde que la Lightning Network surgió dentro del mercado, muchos la han planteado como la solución definitiva para lograr que las criptomonedas tuvieran una adopción global dentro del mercado, pero, ¿Qué es realmente la Lightning Network? ¿Cómo puede ayudar la aplicación de esta tecnología dentro de las redes Blockchain de Bitcoin y Litecoin?
¿Por qué surge Lightning Network?
Todos sabemos que la tecnología Blockchain ha irrumpido el Mercado en un período de tiempo muy corto. La posibilidad de realizar transacciones de forma descentralizada, segura y confiable para partes que ni siquiera se conocen planteó a las redes Blockchain como la solución necesaria para impulsar el comercio electrónico que para el momento estaba empezando a apuntar.
Sin embargo, a pesar de que estaba pensada para convertirse en una tecnología mundial, las redes Blockchain empezaron a tener problemas para sostenerse entre tantos usuarios. La escalabilidad no estaba garantizada y muchos temieron que la Blockchain quizás no estaba preparada para el mundo de hoy.
¿Y que estaba sucediendo con la tecnología Blockchain? Recordemos que, al no ser un sistema centralizado, todas las transacciones dentro de la red deben de validarse por los distintos mineros que están conectados y dicha verificación consume recursos que afectan directamente la velocidad y precio de las transacciones que se plantean llevar dentro de la Blockchain.
Para que tengamos un ejemplo, los bloques dentro de la red de Bitcoin se generan cada 10 minutos y para que nuestras operaciones estén completamente terminadas necesitamos que se confirme en 6 bloques. ¿Cuánto tiempo entonces necesitamos? Aproximadamente una hora y ello considerando que la red no tenga mucho tráfico, lo que no es muy común.
Litecoin, una criptomoneda que se creó pensando en ofrecer mejor escalabilidad que la que tenía Bitcoin, genera sus bloques cada 2 minutos y 30 segundos. De cierta forma, Litecoin ofreció transacciones más rápidas que las que tenía Bitcoin, pero no generaba transacciones instantáneas, como si sucedía en los sistemas centralizados.
Si la tecnología Blockchain no puede registrar las transacciones rápidamente entonces las transacciones quedarían en colas y probablemente empiecen a saturar las órdenes. Al haber largas colas, los usuarios tendrían que empezar a competir entre ellos para lograr que sus transacciones salgan primero y ¿Cómo se daba esa competencia? Por medio de los pagos de comisiones a los mineros.
En el supuesto de que dentro de la red existan transacciones que hayan colocado una comisión por transacción más alta que la que has colocando tú, entonces estas transacciones se ejecutarán primero que la tuya, no importa si la tuya estaba primero. En conclusión, mientras más alta sea la comisión, más rápida se ejecutaría la transacción.
Y fue así que nos dimos cuenta que las redes Blockchain tenían dos problemas muy graves, transacciones excesivamente lentas y comisiones muy altas. Si esta situación no era resuelta, muy difícilmente la tecnología lograría la adopción global que se esperaba.
La seguridad y la posibilidad de realizar transacciones de forma descentralizada no es suficiente si no hay posibilidad de hacer las operaciones de forma rápida y además las mismas terminan siendo excesivamente costosas.
Llegó la solución, Lightning Network
Joseph Poon y Thaddeus Dryja, desarrolladores de Lightning Labs, establecieron los detalles técnicos de su idea y plantearon la posibilidad de crear un sistema de pagos en donde las transacciones se realizan de forma atómica y sin necesidad de que las mismas se confirmen dentro de los bloques de la cadena. El hecho de que los pagos se hagan de forma atómica asegura que los fondos sean realmente transferidos entre los miembros.
¿Cómo podemos hacer transacciones sin pasar por una cadena de bloques? Abriendo algo denominado “Canal de Pago”. Este Canal hace referencia a un sistema mediante el cual dos usuarios mantienen transacciones con los fondos confirmados dentro de una Dirección multifirma, una billetera a la que los 2 usuarios usuarios pueden acceder con las claves privadas de cada quien. La transferencia que se realiza hacia la Dirección multifirma se denomina “Transacción de Apertura" y la misma si se registra en la cadena de bloques.
Las transacciones dentro del Canal de Pago, denominadas Transacciones de Compromiso, no se registran en el momento dentro de la cadena Blockchain, sino que solo se mantienen entre el Canal que tienen abierto las partes.
El Canal de Pago se mantendrá abierto el tiempo que las partes desee y se podrán realizar todas las transacciones que se quieran en ese tiempo. Estas operaciones son en realidad una redistribución de los fondos que se mantienen en la Dirección Multifirma que mantienen entre ambos.
Una vez que el Canal de Pago se cierre, se escribirá el estado final de las transacciones dentro de la red Blockchain. Inscribir una sola transacción en lugar de muchas ayuda a bajar el tráfico de la red y el consecuente pago excesivo de comisiones.
Ahora, si alguna de las partes desea sacar criptomonedas dentro del Canal de Pagos que mantienen entre ambos, es necesario que se haga un acuerdo entre ambos para determinar los fondos que efectivamente quedarán luego del retiro. Debemos recordar que igual los fondos están en una Dirección multifirma que requiere las firmas de las 2 partes para que se liberen.
El problema dentro de los Canales de Pago es que todas las transacciones están medio firmadas, pudiendo confirmarse y anotarse en la red Blockchain por alguna de las partes en cualquier momento. Supongamos que hay una operación que dejo mayores beneficios en el fondo definitivo a una de las partes, esa parte pudiera aprovechar y firmar la operación para que el canal se cierre y se anote la transacción en la Blockchain. Esto conlleva a que los Canales de Pago no son totalmente seguros y necesitan de confianza entre las partes para que puedan tener efectividad.
Entonces, ¿Los Canales de Pago no tienen utilidad? La inseguridad que refleja el modelo no necesariamente genera un rechazo a su utilidad, su practicidad puede ser muy conveniente para micropagos con criptomonedas y los consecuentes pagos pequeños que hacemos dentro del comercio diario.
Para las grandes transacciones de criptomonedas, lo más recomendable es realizarlas dentro de la cadena Blockchain para así blindar la operación con la irreversibilidad y seguridad que nos ofrece esta tecnología.
Interconexión de varios canales de pago, la magia de la Lightning Network
La aplicación de la Lightning Network va más allá del hecho de que dos personas puedan abrir un Canal de Pago entre ambas para así llevar operaciones fuera de la cadena, la verdadera magia empieza cuando varios Canales de Pago se cruzan entre sí.
Pero, ¿Cómo logramos interconectar los Canales de Pago? Necesitamos que haya dos o más Canales de Pago creados con un usuario que sea común entre los Canales. Con este sistema podríamos enviar dinero a un usuario que se encuentra fuera de nuestro Canal de Pago gracias al hecho de que tenemos un usuario en común dentro de nuestros respectivos Canales de Pago.
Para lograr conectar los pagos, el sistema utiliza algoritmos para conectar a los usuarios y generar así la ruta más corta para la transferencia. Ello implica que en la medida que existan más usuarios conectados a la Lightning Network con sus Canales de Pago, más rápidas y efectivas podrán ser las transacciones con esta herramienta. Se cumple lo contrario a la tecnología Blockchain, a mayor cantidad de usuarios, mayor escalabilidad.
Ventajas de Lightning Network
A pesar de que se ha puesto mucho esfuerzo y empeño en la herramienta de Lightning Network, esta se encuentra todavía en una etapa muy temprana de desarrollo. Todavía no hemos podido observar todo el verdadero potencial que tiene esta herramienta dentro del mercado. No obstante, de lograr la Lightning Network consolidarse dentro del mercado, pudiéramos apreciar una serie de ventajas considerables:
- Comisiones muy bajas:
Cuando las criptomonedas llegaron a la cima por allá en diciembre del 2017, muchos vieron comisiones excesivamente altas para transferencias minúsculas, en algunos casos las comisiones llegaban a cubrir un 50% del valor a transferir.
Al no llevarse las operaciones dentro de la red Blockchain, no se deben de pagar las altas comisiones de minería que usualmente vemos en el mercado de hoy. Las transacciones dentro de los Canales de Pago de la Lightning Network cobran unas comisiones muy pequeñas y cuando son pagos muy pequeños no cobran nada.
- Transacciones muy rápidas:
Tener que esperar hasta 24 horas por una transacción era una de las desventajas más graves que vieron muchos dentro de la tecnología Blockchain. De mantenerse esta tardanza para las transferencias, las criptomonedas no podrían ser utilizadas dentro del rápido y ágil comercio cotidiano.
Las transacciones dentro de los Canales de Pago son prácticamente instantáneas (de allí su nombre del “Rayo”) gracias al hecho de que no se necesitan las mismas confirmaciones de seguridad que se exigen dentro de las redes Blockchain. La Lightning Network le da una oportunidad real a las criptomonedas de competir contra los grandes procesadores de pago como Master Card y Visa.
- Mayor escalabilidad:
Los problemas de escalabilidad son algo muy común dentro de las redes Blockchain. Por un lado, se quiere la adopción global de esta tecnología, pero por el otro se teme que mientras más gente esté conectada a la red, más difícil serán las transacciones. Es una situación compleja que muchos proyectos han tratado de abordar.
En el caso de la Lightning Network, mientras más gente esté utilizando está herramienta, más rápida puede llegar a funcionar. En la medida que existan más Canales de Pago abiertos, el sistema tendrá más opciones para llevar a cabo las transacciones entre los distintos usuarios que mantienen dichos Canales abiertos.
- Transacciones anónimas:
Uno de los principios que defienden muchos los amantes de las criptomonedas es el del anonimato. Pero, tal anonimidad ya no existe en muchas redes Blockchain. Transacciones y saldos de billeteras están al alcance de todos, llegando a tener más publicidad inclusive que los saldos bancarios de las personas, lo que ha generado ciertas molestias entre algunos grupos.
Al llevarse fuera de la red Blockchain, las transacciones dentro de los Canales de Pago de la Lightning Network son prácticamente imposibles de verificar. Las operaciones se llevan entre demasiados usuarios para poder rastrear las operaciones, generando que públicamente no se pueda saber quién ha recibido o enviado la operación.
Desventajas de la Lightning Network
- No se ha terminado de desarrollar:
El potencial de esta red todavía se encuentra en teoría y no ha podido ser puesto en práctica. En teoría entendemos que en la medida que los Canales de Pago se popularicen, la red será mucho más práctica y funcionará de forma eficiente, sin embargo, eso todavía no lo hemos podido comprobar dentro de la realidad.
Tan probable es que tenga un rotundo éxito cómo también que los hackers consigan un vacío dentro de sus algoritmos para aprovechar pagos dentro de los distintos Canales de la Red. Son situaciones que están allí y pueden ocurrir en cualquier momento.
- Seguridad en los Canales de Pago:
Los Canales de Pago se mantienen porque existe cierta confianza entre las partes que están involucrados dentro del Canal, pero ¿Qué pasa si esa confianza no resulta suficiente? ¿No siempre ha existido un deseo para aprovecharse del otro dentro de las relaciones humanas? Si la confianza se rompe, cualquiera de las partes podría aprovecharse de la situación, concluir el Canal de Pago y llevarse las criptomonedas a la red Blockchain.
Y ese no es el principal problema, lo más dramático es que eso puede pasar en una red en la que funcionan varios Canales interconectados. ¿Qué sucede si dentro de la red alguno de esos Canales no funciona de forma correcta? ¿Podría generar un efecto domino en la que todas las demás redes se afectan de igual manera? Son dudas que pueden nacer en muchos usuarios dentro del mercado.
Que criptomonedas están soportando el uso de Lightning Network
A pesar de que el proyecto fue creado inicialmente para Bitcoin, no se encuentra limitado para aplicarse nada más a esta red Blockchain. Distintas Altcoins han buscado aplicar la Lightning Network para así potenciar todas sus ventajas dentro de sus redes.
Bitcoin
Gracias al trabajo de Lightning Labs, el desarrollo de esta tecnología dentro de la red Bitcoin está bastante avanzado. Si bien es cierto que todavía no han presentado una solución que sea fácil de utilizar para todos los usuarios de criptomonedas, ya los Canales de Pago están funcionando y llevando Bitcoin entre los usuarios por fuera de la cadena Blockchain. La aplicación ha ido aumentando, según los números que llevan en el Explorador de Acinq, ya hay más de 4251 nodos y 38.406 Canales funcionando en la red.
En el principio del desarrollo de esta tecnología teníamos que utilizar billeteras en versión beta que soportaran la Lightning Network, sin embargo, ya esto ha cambiado. Podemos ver billeteras como las de Coinomi que ya soportan la aplicación de direcciones de Lightning Network.
Litecoin
La moneda de plata vio los beneficios de la Lightning Network primero que el Bitcoin. Los desarrolladores de la idea decidieron utilizar la red Blockchain de esta criptomoneda como campo de prueba para probar el alcance que podía tener su aplicación.
Los resultados fueron bastante buenos y la aplicación ha venido en aumento. Para el mes de enero del 2019 ya se había determinado que más de 100 nodos estaban interactuando dentro de los Canales de Pago de la red.
Stellar
A pesar de que Stellar es uno de los proyectos que afirma tener una de las redes Blockchain más avanzadas para procesar transacciones, no han desechado la aplicación de la Lightning Network dentro de su sistema de operaciones. Fue una de las primeras criptomonedas importantes que se decidió a aplicar la tecnología tan pronto como Lightning Labs anunció al público la versión beta de la red.
En el anuncio, los desarrolladores de Stellar mencionaron que la red de pagos de Lightning Network podía ayudar a hacer las transacciones instantáneas, con muy pocas comisiones y sin necesidad de hacerse públicas. Todos estos elementos que han venido buscando desde que se planteó la creación de la moneda.