Un correo de acceso público enviado por el desarrollador de Bitcoin Core y CTO de la empresa Blockstream, Gregory Maxwell, ha señalado que existe una modificación en ciertos chips de equipos de minería de bitcoins (ASIC) que permite explotar un fallo en el algoritmo de Prueba de Trabajo (PoW por sus siglas en inglés) y así generar un rendimiento por encima de los parámetros normales de la red Bitcoin.

Tal característica denominada ASIC Boost ya había sido nunciada públicamente por los desarrolladores Timo Hanke y Sergio Demian Lerner, quienes buscaban patentarla en ese momento. Sorprendentemente, la empresa de minería china Bitmain llegó a hacerlo primero en China a su nombre, clausurando momentáneamente la discusión en ese entonces, hasta ahora.

En resumen, el ASIC Boost le otorgaría a los equipos fabricados por Bitmain una ventaja por encima del resto de los fabricantes (se calcula es cercana al 30%) al poder sacar provecho del algoritmo de minería y producir mayor cantidad de poder de procesamiento en sus equipos. Tal ventaja al parecer había sido identificada por la extinta compañía minera sueca KnC Miner, quien llegó a mencionar que parte de las razones de su cierre fue por la incapacidad de competir con los fabricantes chinos.

"Hemos tratado de calcular la cantidad de dinero que los chinos han invertido en la minería, estimamos que está en los cientos de millones de dólares. Incluso con la electricidad gratis no podemos ver cómo van a conseguir este dinero. O no saben lo que están haciendo, pero eso no es muy probable a esta escala, o tienen alguna ventaja secreta que no conocemos."

-Sam Cole, fundador de KnC Miner

Bitmain, quien ha estado en el ojo del huracán en los días recientes, ha publicado en su portal web que la patente del ASIC Boost han llegado a emplearla en la red de pruebas de Bitcoin, pero jamás en la red principal. No obstante, enfatizaron que, al ser dueños de la patente, pueden emplear legalmente tal característica en el territorio chino, aunque, según Bitmain, tal característica no está lista para ser usada en un ambiente industrial.

Los dilemas morales del ASIC Boost

El respetado profesor de la Universidad Cornell, Emin Gün Sirer, hizo comentarios sobre el tema alegando que no hay signos en la cadena de bloques de Bitcoinque demuestren que algún pool minero estaría empleando el ASIC Boost. Sirer además mencionó que esta práctica es más bien una buena muestra de optimización para el funcionamiento de la red Bitcoin, donde los mineros ofrecerían mayor seguridad a medida que aumenten su poder de procesamiento. Aun así, el académico también compartió su opinión sobre los conflictos comerciales que pueden traer las patentes a la industria minera, concluyendo que la comunidad de Bitcoin puede estar cerca de un punto de ruptura.

Precisamente ese punto de ruptura surge porque, además de sacar ventaja de un “bug” del algoritmo PoW de Bitcoin, el ASIC Boost es una característica que quedaría obsoleta si se llega a activar la técnica de Segregated Witness. Debido a que Bitmain es actualmente el principal actor que se opone a la activación de esta propuesta de Bitcoin Core, el debate político sobre la escalabilidad se recrudece más aún y encuentra en este tema un nuevo ingrediente que altera a la comunidad de usuarios.

El desarrollador Peter Todd alega que el ASIC Boost es incompatible con la mayoría de las modificaciones tipo softfork, SegWit al ser una propuesta de este tipo, estaría bloqueando tal característica si llega a activarse. Por ello surge todavía más la sospecha de que Bitmain estaría apostando por una alternativa a la escalabilidad que se aplique mediante un hardfork en la red Bitcoin.

Por su parte, Bitmain clama que los cálculos matemáticos realizados por Maxwell estarían errados y que su posición sobre SegWit no se debe a las suposiciones surgidas en defensa a esta característica, sino que ha sido fijada desde las reuniones enla Bitcoin Roundtable en Hong Kong donde el grupo de desarrolladores de Bitcoin Core acordó con las empresas mineras la realización de una bifurcación para llevar el límite de los bloques de Bitcoin a los 2MB.

Hasta ahora, algunos usuarios han alimentado la hipótesis de Maxwell al decir que han logrado aplicar ingeniería inversa a los chips de 16nm en los mineros de Bitmain, llegado supuestamente a comprobar que en efecto stos están sacando partido del “bug” del algoritmo de minería. Pero Sam Cole, fundador de KnC Miner, ha ofrecido sus opiniones al respecto mencionando que realizar ingeniería inversa a estos chips sería una tarea casi imposible a menos que se cuente con un amplio laboratorio con personal entrenado a disposición y equipos de alta tecnología. Estas palabras terminan de alimentar más aún el ambiente de incertidumbre sobre el ASIC Boost.

"También oigo a la gente afirmar que han aplicado ingeniería inversa al chip. [...] Esta afirmación no es una que cualquier persona debe tomar probablemente debido a que es casi imposible aplicar ingeniería inversa a cualquier ASIC con chips de 16nm sin un enorme laboratorio. En uno de esos chips hay miles de millones de transistores de 16nm de tamaño. El microscopio necesario para ver siquiera si existen no es exactamente el que comprasen Walmart. Sin tener acceso al código del chip sería inútil."

- SamCole

Bitcoin se hunde aún más en un debate de intereses económicos

Al inicio del debate de la escalabilidad era una cuestión técnica, luego se tornó más una discusión política que, sin lugar a dudas, trae ligada las preferencias en el aspecto económico. Con la llegada de este tema del ASIC Boost a la palestra pública, el debate avanza aún más hacia el terreno de los intereses económicos donde pareciera que, me permito usar una expresión muy simplista y algo peyorativa, “los niños ricos de occidente se enfrentan a los niños ricos de oriente por el control de Bitcoin”.

Si bien es cierto que los incentivos en la red de Bitcoin son parte justamente de la fortaleza de esta tecnología, hoy luce como si la lucha se centra en tomar la mayor parte del pastel, en vez de garantizar el avance del protocolo y la solidez y eficiencia a la comunidad de usuarios. Tanto Bitmain como Blockstream pasan poco a poco al centro del escenario, colocando así frente a los ojos de la comunidad una especia de show mediático que nubla a muchos y les esconde lo que realmente importa: la utilidad de la red Bitcoin.