Starbucks, la cadena de cafeterías de Estados Unidos, es una de las compañías más importantes que analizan la criptomoneda, y sus intenciones finalmente se han confirmado esta semana: la compañía se ha unido a Microsoft para rastrear sus granos con una cadena de bloques.

Además, los informes dicen que el gigante del café podría comenzar a aceptar pagos de bitcoin (BTC) en sus sucursales de EE. UU. a finales de este año. Entonces, ¿la adopción generalizada tan esperada finalmente llega al criptomercado?

Como muchas compañías tradicionales, Starbucks se inclina hacia el enfoque de "blockchain antes de bitcoin"

La relación de Starbucks con la criptomoneda podría remontarse a enero del 2018, cuando su presidente ejecutivo y expresidente ejecutivo Howard Schultz discutió el tema durante la presentación de ganancias del 1T del 2018 de la compañía.

Schultz se mostró escéptico acerca de Bitcoin en ese momento y dijo que no será "una moneda hoy o en el futuro". Sin embargo, el presidente sugirió que algunas otras criptomonedas podrían tener éxito en su lugar:

"Lo menciono porque, al pensar en el futuro de nuestra compañía y en el futuro del comportamiento del consumidor, personalmente creo que va a haber una o varias monedas digitales de confianza legítimas fuera de la tecnología blockchain".

Esas criptomonedas, agregó Schultz, tendrían que ser legitimadas por un entorno físico.

En una entrevista con Fox Business que se emitió en marzo del 2018, Schultz continuó discutiendo las criptomonedas y su tecnología subyacente. "Creo que la tecnología blockchain es probablemente la línea en la cual una aplicación integrada de Starbucks estará basada", declaró el presidente ejecutivo.

Primeros pasos cripto: Bakkt, pagos BTC

En agosto del 2018, el gigante del café con sede en Seattle se reveló como uno de los socios clave de Bakkt, junto con Microsoft y la consultora Boston Consulting Group. Bakkt es una plataforma de activos digitales creada por Intercontinental Exchange (ICE), que se lanzará más adelante este año.

En particular, de acuerdo con el comunicado de prensa original, Starbucks no solo estaría trabajando con Bakkt para crear su plataforma, sino que también lo usaría para aceptar pagos cripto en sus cafeterías.

"Como el minorista principal, Starbucks desempeñará un papel fundamental en el desarrollo de aplicaciones prácticas, confiables y reguladas para que los consumidores conviertan sus activos digitales en dólares estadounidenses para su uso en Starbucks", dijo Maria Smith, vicepresidenta de sociedades y pagos en Starbucks.

La noticia provocó titulares alcistas similares a los de “Nueva alianza de Starbucks con Microsoft que les permite a los clientes pagar Frappuccinos con bitcoin” de CNBC. Sin embargo, el minorista de café se apresuró en aclarar las cosas. Un portavoz de Starbucks le dijo a Vice el mismo día que se publicó el comunicado de prensa:

“Es importante aclarar que no estamos aceptando activos digitales en Starbucks. Más bien, el exchange convertirá los activos digitales como Bitcoin en dólares estadounidenses, que pueden usarse en Starbucks. En este momento, estamos anunciando el lanzamiento de la negociación y la conversión de Bitcoin. Sin embargo, continuaremos hablando con los clientes y los reguladores a medida que el espacio evolucione".

"Los clientes no podrán pagar Frappuccinos con bitcoin", enfatizó específicamente el portavoz.

En marzo, surgieron nuevos detalles sobre la asociación de Starbucks con Bakkt, lo que confirma su intención de aceptar pagos basados en BTC una vez que se logre un acuerdo de capital entre los dos.

Por lo tanto, según el informe de The Block que cita fuentes anónimas, Starbucks instalará el software de pago de Bakkt en sus sucursales, lo que permitirá a los clientes pagar con activos digitales. Sin embargo, dichos pagos se convertirán instantáneamente a dinero fíat, de modo que el gigante del café no tenga que lidiar con criptomonedas, supuestamente para simplificar la contabilidad. La opción estará disponible exclusivamente para clientes de EE. UU. en primer lugar, sugiere el artículo.

Eso no es diferente a otros programas comerciales de BTC y, por lo tanto, no es un caso importante de adopción minorista, dice Michael Dowling, CEO y fundador de FairX, una compañía de servicios financieros relacionada con activos bancarios y digitales, y exdirector de tecnología en el brazo blockchain de IBM. Le dijo a Cointelegraph:

"Nadie quiere guardar BTC debido a su volatilidad en el USD, pero les encanta lo 'fácil' que es recibir valor en BTC siempre y cuando se convierta inmediatamente a USD".

Dowling sugirió que podría ser un intento para Starbucks y Bakkt eludir las tarifas de intercambio de VisaMasterCard a través de la iniciativa, que puede ser útil para los comerciantes, pero que sin embargo debería tener sus propias deficiencias:

“Como comerciante, solo está apostando a que el tipo de cambio será neutral o a su favor cuando llegue el momento de canjear. Ah, sí, y espero que el agente de canje siempre pueda proporcionar liquidez en USD".

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Eyal Shani, un investigador de blockchain en Aykesubir, también es demasiado escéptico para considerar la iniciativa como un caso de adopción general, pero admite que podría allanar el camino para nuevos casos.

"Aceptar bitcoins e inmediatamente transferirlos a fíat es simplemente disfrutar de la tarifa y los aranceles de cambio del lado de Starbucks", dijo a Cointelegraph. “Pueden aceptar cualquier moneda junto con la tarifa correcta para procesarla más tarde. Con eso dicho, cualquier nuevo caso de uso real de bitcoin podría servir como otro paso para una adopción más amplia más adelante, si eso sucede".

Sin embargo, Charlie Smith, un analista de la firma de administración de activos Blockforce Capital, cree que la llegada prevista de Starbucks al campo de los pagos de BTC es en gran medida positiva para el mercado de criptomonedas. "Si bien algunos pueden tratar de minimizar estas noticias porque Starbucks convertirá instantáneamente los pagos de bitcoin en moneda fiduciaria, no creemos que disminuya la importancia de estas noticias en absoluto", escribió a Cointelegraph en un correo electrónico, agregando:

"Creemos que la adopción de BTC por parte de Starbucks como una forma aceptada de pago minorista es un caso claro de adopción minorista. El hecho de que los clientes puedan pagar con Bitcoin no solo ayuda a aumentar la capacidad de uso general de la moneda, sino que también debe aumentar el conocimiento y la comprensión de Bitcoin y las criptomonedas en general, dada la participación de mercado de Starbucks. Además, si una corporación minorista en la escala de Starbucks ha determinado que lo que más les conviene es aceptar Bitcoin como forma de pago, es una clara señal de que hay una importante población de consumidores lista para usar la criptomoneda como forma de pago en el día a día".

En cuanto a la conversión inmediata de BTC, Smith dijo que debería ser similar a cómo una empresa estadounidense convierte los pagos realizados en euros a dólares estadounidenses: "Hay una gran diferencia entre la adopción minorista de bitcoin u otras criptomonedas y esas mismas empresas que pueden o desean para hacer frente a los riesgos de tipo de cambio inherentes a cualquier organización multinacional. Starbucks que convierte instantáneamente los pagos de bitcoin en moneda fiduciaria no afecta el caso de uso minorista de bitcoin, más que una empresa estadounidense que convierte los pagos realizados en euros a dólares estadounidenses en el caso de uso de minoristas en euros".

El analista resumió:

"La adopción de Starbucks es un paso adelante para las criptomonedas que permiten a las personas utilizar su bitcoin para más que solo una inversión, que se espera que lleve a una mayor adopción".

Iniciativa de la semilla a la taza: armando a los agricultores con una blockchain

Esta semana, la publicación de noticias de tecnología GeekWire informó que Starbucks implementará el recientemente anunciado Azure Blockchain Service del gigante tecnológico Microsoft para rastrear la producción de café.

Anunciada por primera vez en el 2018, la iniciativa se llama "de la semilla a la taza". Inicialmente, Starbucks mencionó que estaba considerando usar una "tecnología de trazabilidad" para su sistema de seguimiento de café, sin especificar que necesariamente sería una cadena de bloques.

Ahora, se han desvelado más detalles. El sistema de cadena de bloques impulsado por Azure supuestamente permitirá a los clientes realizar un seguimiento de la producción de su café y supuestamente ofrecerá más independencia financiera a los productores de café de Ruanda, Colombia y Costa Rica.

Además, Starbucks señaló que haría que el programa piloto fuera de código abierto para difundir sus hallazgos. Otros proyectos anunciados en colaboración con Microsoft incluyen el pedido predictivo de manejo y la conexión de equipos habilitados con Internet de las cosas (IoT) en diferentes ubicaciones de cafés.

El servicio de cadena de bloques de Azure de Microsoft se anunció a principios de mayo. Es una plataforma de cadena de bloques como servicio (BaaS) que permite a los usuarios crear aplicaciones de cadena de bloques en una red preconfigurada. Actualmente es compatible con Quorum, la plataforma basada en Ethereum de JPMorgan Chase. El nuevo Microsoft BaaS pretende simplificar el uso de las redes de blockchain del consorcio, desde la creación hasta la modificación.

Al explicar por qué Starbucks podría elegir la solución de cadena de bloque de Microsoft sobre otras, Shani sugirió que podría ser una medida para fortalecer la asociación:

"Aunque no se publicó información relevante, podemos asumir con seguridad que la elección de los servicios de cadena de bloques de Microsoft sobre otras opciones se vio afectada principalmente por las asociaciones actuales que mantienen las empresas, en lugar de las diferencias técnicas de las cadenas de bloques en los servicios blockchain administrados por Azure vs. el nivel de madurez de dichos servicios”.

De hecho, las dos empresas parecen tener una relación estrecha. El presidente ejecutivo de Starbucks, Kevin Johnson, fue un exejecutivo de Microsoft que dirigió las ventas mundiales y las divisiones de Windows antes de unirse a la cadena de cafeterías en el 2015.

Smith, por otro lado, sostiene que el producto de Microsoft es simplemente mejor para Starbucks que otras opciones en el mercado. "Azure ofrece la capacidad de desarrollar e implementar tecnología blockchain en la infraestructura existente de una manera más rápida y con menos recursos", en comparación con Quorum u otros protocolos de cadena de bloques existentes, dijo a Cointelegraph.

"Esto permite que Starbucks se centre en sus propios procesos mientras externaliza las responsabilidades que pueden ser mejor manejadas por un tercero experto en blockchain".

Dowling of FairX sugirió que la plataforma blockchain de Microsoft podría parecer más confiable para Starbucks que Quorum debido a sus raíces:

“En IT empresarial, hay un viejo dicho: 'nadie es despedido por comprar IBM'. Básicamente, Quorum está escrito y mantenido por JPM, que es un banco y no una tienda de desarrollo de software. Por lo tanto, si soy un cliente empresarial, me sentiré mucho más cómodo con una versión de la marca Microsoft, junto con su estructura de soporte, sobre la oferta de JPM, a pesar de que podría ser la misma pieza de software. JPM lo sabe, y es por eso que se asociaron con Microsoft. Esa es también la razón por la que R3 e IBM hicieron lo mismo con Corda y Fabric”.

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Por qué Starbucks necesitaría una blockchain

Sin embargo, Dowling no está seguro de por qué Starbucks necesitaría una blockchain en primer lugar. Sugirió que podría representar una forma potencialmente eficiente de rastrear qué agricultor está obteniendo los mejores granos por los "votos" de los clientes, pero no pudo pensar en ningún otro uso de caso real que pudiera lograrse con la tecnología blockchain específicamente:

"Para ser honesto, encuentro que el programa completo, como se explica en la prensa, es muy confuso y no estoy seguro de qué problema están tratando de resolver. [...] ¿Por qué necesita ser descentralizado? ¿Por qué este programa —de personas que votan por las semillas, creo— requiere la aplicación de claves públicas/privadas y una base de datos distribuida?

De hecho, lograr este objetivo podría lograrse sin utilizar blockchain, concuerda Smith de Blockforce Capital, "pero la incorporación de una solución de blockchain empresarial es más eficiente que las alternativas". Continuó:

“Con esta iniciativa, Starbucks busca reforzar en gran medida la transparencia de su cadena de suministro. [...] La solución propuesta puede compararse con la forma en que otras redes de blockchain, como la red bitcoin, validan un gran número de transacciones sin una autoridad centralizada. La tecnología subyacente es similar, su aplicación es simplemente diferente".

El analista agrega que hay otros casos importantes de corporaciones que incorporaron exitosamente blockchain, argumentando que la tecnología debería ser la adecuada para el concepto de "comercio justo" que es popular en la industria del café en particular:

“El programa IBM Food Trust trabaja con Walmart y otros grandes productores de alimentos para hacer un seguimiento de la producción de alimentos con el fin de ayudar a combatir las enfermedades transmitidas por los alimentos. Starbucks está abordando un problema similar, pero por una razón diferente. Si bien la seguridad alimentaria no es la causa principal, Starbucks quiere brindar a los clientes la oportunidad de rastrear dónde se produce el café que consumen. Cualquier persona que sea incluso un consumidor informal de café ha escuchado el término "comercio justo" usado con bastante frecuencia. El concepto de comercio justo ha ganado una atención significativa en los últimos años en varias industrias, y el café es una de las industrias más grandes en centrarse en el comercio justo. A través del uso de blockchain de la iniciativa 'del grano a la taza', los clientes podrán verificar personalmente de dónde proviene su café e identificar productores específicos que producen café de manera sostenible y justa, así como aquellos que crean un café excepcional. Un cliente que bebe Starbucks hoy en día no tiene ni idea de quién está produciendo el café que está consumiendo, y solo puede confiar en una etiqueta para "verificar" que el café es un comercio justo. En esencia, Starbucks está buscando una manera de brindar mayor responsabilidad y eso se puede lograr con una solución de cadena de bloques empresarial".

Del mismo modo, Shani cree que la iniciativa "del grano a la taza" es parte de la tendencia general de "confianza alimentaria" potenciada por blockchain:

“El uso de blockchain en la cadena de suministro de alimentos es muy interesante por varias razones. Si usted es un constructor de edificios, es muy probable que compre sus martillos en un solo lugar. Empresas como Starbucks obtienen sus granos de café de cientos de miles de pequeños agricultores para satisfacer la demanda. Algunos de esos agricultores ni siquiera serán empresas registradas en sus países de origen. Es imposible mantener la confianza cuando se trata de una cadena de suministro a gran escala y de gran ramificación. En lugar de hacer que una entidad retenga todos los datos y certifique que es correcta, una idea más inteligente sería crear una base de datos colaborativa basada en blockchain donde cada parte sea responsable de su parte".

Sin embargo, el investigador de blockchain agregó que incluso una base de datos centralizada podría crear nuevas oportunidades dentro de la industria del café, considerando "el estado en el que se encuentran los sistemas heredados en la actualidad". Shani también destacó que ni la arquitectura exacta de la solución ni el modelo de confianza han sido divulgado por Starbucks en este punto.

Las posibles oportunidades financieras para los productores de café mencionadas en el comunicado de prensa y el informe GeekTimes tampoco son claras.

"Lo único en lo que puedo pensar aquí es que hay un componente clave de pago que reduce el costo de las transacciones transfronterizas", dijo Dowling a Cointelegraph. Aunque no mencionan eso. ¿O hay algún tipo de "moneda de grano" que obtienen los granjeros, y la canjean por dinero fíat? Si ese es el caso, ¿por qué blockchain?

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Dado que el principal beneficio de la iniciativa "del grano a la taza" es que pueda proporcionar a los agricultores una mayor transparencia y una gran cantidad de datos nuevos, sugirió Smith, podría permitirles construir sus marcas únicas "fuera del nombre general de Starbucks". Él continuó:

“Actualmente, cuando compras café de Starbucks, la única información disponible es el tipo de café y el país donde se cultivó. Al utilizar blockchain, Starbucks podrá proporcionar a sus clientes infinitas cantidades de información nueva, como cuándo se cosechó el café, cuándo se envió, de qué granja provino y, potencialmente, incluso las técnicas de cultivo utilizadas como esa granja".

“Esto proporcionará a los clientes un mayor poder para apoyar a ciertos agricultores, ya sea debido a la sostenibilidad o simplemente porque ese agricultor hace el café de mejor sabor. Esto, a su vez, debería permitir a las más de 380,000 granjas diferenciarse y construir una marca única fuera del nombre general de Starbucks. Desde el punto de vista de los agricultores, este nuevo servicio debería proporcionar datos valiosos sobre las preferencias de los consumidores y los perfiles de gusto, lo que permitirá a los agricultores formar conclusiones basadas en datos y ayudarlos a tomar decisiones más rentables".

Cointelegraph se acercó a Starbucks para aclarar por qué necesitaría una cadena de bloques y cómo exactamente podría beneficiar a los productores de café, entre otras cosas, pero no ha recibido respuesta, hasta el cierre de esta edición.