Venezuela ha estado viviendo con hiperinflación desde al menos el 2014. Su moneda nacional —el bolívar venezolano— alcanzó una tasa oficial de inflación del 57,3 por ciento en febrero del 2014, mientras que los analistas de divisas independientes informaron que, para septiembre, la tasa de inflación real ya había superado 100 por ciento. En otras palabras, el bolívar (VEF) se estaba depreciando rápidamente en valor, y los venezolanos comunes necesitaban algo para llenar el vacío que les quedaba como medio de intercambio viable una sola vez.
Por definición, la hiperinflación es un estado en el que, según lo describe el Consejo de Normas Internacionales de Contabilidad, "la población en general prefiere mantener su riqueza en activos no monetarios o en una moneda extranjera relativamente estable". Sin embargo, debido a los controles de capital que se habían implementado desde el 2003, a los venezolanos se les restringió la posibilidad de obtener dólares estadounidenses o cualquier otra moneda extranjera. No tenían una salida de libre acceso para su VEF devaluado, y se esperaba que la economía venezolana se contraiga en el 2015 en un 1 por ciento, según el FMI.
Fue en este atolladero económico donde Bitcoin y altcoins (particularmente Dash) ingresaron, proporcionando reservas de valor a los venezolanos en aprietos y medios de intercambio en los que podían confiar más que el bolívar que caía en picado. Desde el 2014 y el inicio de la hiperinflación, han visto aumentos marcados en la propiedad y el comercio, con aumentos impresionantes observados en los últimos meses, ya que la inflación venezolana superó un llamativo 46 000 por ciento y como el FMI predijo una tasa de inflación de 1 000 000 por ciento para el final del 2018.
Sin embargo, como se verá a continuación, el ascenso meteórico de la criptomoneda en Venezuela no se debe simplemente al deseo de evitar los peores efectos de la hiperinflación. También proviene de los intentos proactivos que ciertas criptomonedas han hecho para establecerse dentro de Venezuela, así como del deseo de la población de resistir y eludir un gobierno autoritario, que ha utilizado los controles de capital como una forma de privar a los probables oponentes de la financiación.
Crecimiento de Bitcoin
Como una indicación de la medida en que el uso de criptos ha crecido en Venezuela, vale la pena mirar los cuadros de comercio proporcionados por el sitio web de Coin Dance para la criptobolsa LocalBitcoins, que permite cotizaciones peer-to-peer entre dos partes en cualquier parte del mundo.
En noviembre del 2013, en la época en que Venezuela tenía una tasa de inflación oficial— es decir, masajeada— de "solo" 43 por ciento, se intercambió un total de dos bitcoins por VEF en la bolsa de LocalBitcoins. Este volumen modesto, sin embargo, aumentó rápidamente tan pronto como el país ingresó firmemente en el territorio de la hiperinflación, con el pico para el 2014 que fue 64 Bitcoin negociados en diciembre, en un momento en que el valor de BTC se había reducido a $311 —alrededor de $932 a principios de año. Fue en ese momento que la inflación era del 63 por ciento, según el gobierno, y dado que el país había estado atrapado en la hiperinflación durante más de un año, muchos grupos e individuos estaban comenzando a reconocer el papel vital que la cripto podría desempeñar en los venezolanos una cuerda de salvamento.
Un comerciante venezolano de Bitcoin dijo a Reuters en octubre de ese año:
"Aunque Bitcoin es volátil, sigue siendo más seguro que la moneda nacional".
Mientras que Gerardo Mogollon, un profesor de negocios en la Universidad de Táchira, le dijo a la agencia de noticias:
"Estoy enseñando a la gente a usar Bitcoin para eludir los controles de cambio".
2015 fue un año aún mejor para Bitcoin, a pesar de —o mejor dicho, por causa de que— fue un año peor para VEF y para los venezolanos. La inflación anual alcanzó un máximo del 335 por ciento en junio del 2015, según el economista de divisas Steve Hanke, mientras que 319 Bitcoin se comercializaron en LocalBitcoins por VEF solo en el mes de febrero. Esta cifra excluye los volúmenes en las bolsas venezolanas como Surbitcoin, que en el 2015, Bitcoin Venezuela informó que era "el segundo más grande en volumen de transacciones en América Latina después de Brasil". También palidece en comparación con el número de Bitcoins comercializado durante todo el año, que —en 2059— era 983 por ciento más grande que el total del 2014 (190) y valía alrededor de $1 281 223 (basado en un precio anual bruto promedio para Bitcoin de $622).
En el 2016, el número total de bitcoins comercializados a través de LocalBitcoins fue de 8624, un aumento del 318,8 por ciento con respecto al año anterior, que coincidió con la tasa de inflación anual de Venezuela, que llegó al 500 por ciento. En el 2017, el número total de BTC comercializado en LocalBitcoins aumentó nuevamente, aumentando a 21 556 —un aumento del 150 por ciento con respecto al total de 2016. Dado que Bitcoin en sí mismo se encareció en el 2017, llegando a $19 000 en diciembre —esta expansión ofrece una clara indicación de cuán codiciados se volvieron Bitcoin y la criptomoneda, ya que la inflación subió a otro pico de 1369 por ciento, según cifras publicadas por el parlamento venezolano dirigido por la oposición.
Debido a la miseria económica de Venezuela, muchos lugareños habían empezado a tener dificultades incluso para conseguir alimentos suficientes para comer, ya que los salarios que les pagaban (en VEF) disminuían cada vez más en valor. "Es como una carrera de obstáculos. Tienes que encontrar dinero para comprar comida, un lugar donde comprarla y llegar a tiempo", le dijo un venezolano a The Guardian en agosto del 2017. Mientras tanto, el porcentaje de niños que sufren de desnutrición aguda se escabulló de ocho por ciento en octubre anterior a 12 por ciento en julio. "Se están volviendo más jóvenes y los casos más graves", explicó Susana Raffalli, líder de un proyecto de Caritas destinado a combatir la malnutrición juvenil en el país.
Como la mayoría de los venezolanos se acuesta con el estómago vacío, la población necesitaba con urgencia la necesidad de obtener monedas alternativas, entre otras cosas porque la tasa de pobreza nacional había aumentado del 48 por ciento en el 2014 al 82 por ciento en el 2016 y luego al 87 por ciento en el 2017. Y es probable que vuelva a subir este año, dada la inflación de cinco dígitos actualmente en movimiento —algo que, como era de esperar, mantuvo la tasa de compra de Bitcoin notablemente alta.
Según Coin Dance, se compraron 14 886 bitcoins con VEF en LocalBitcoins entre el comienzo del 2018 y el 18 de agosto. Esto es casi 1000 menos que los 15 868 BTC comprados en el mismo período del año pasado, aunque ha habido un claro repunte en volúmenes de comercio durante el mes pasado —justo cuando la crisis económica del país alcanzó un nuevo punto álgido, después de que el gobierno devaluó el bolívar en un 95 por ciento en agosto. Ya, incluso antes de que las cifras para la última semana de agosto estén disponibles, el número total de bitcoins negociados en LocalBitcoins había llegado a 2532, en contraste con los 1558 negociados durante todo agosto en el 2017.
Esto podría presagiar un aumento acelerado ya que Venezuela ve el resto del año. De cualquier manera, los volúmenes de comercio son altos, y la reputación de Bitcoin como alternativa al bolívar está firmemente consolidada a los ojos de muchos venezolanos. "Afortunadamente, siempre he sido fanático de Bitcoin y de la tecnología blockchain", escribió un usuario venezolano de Bitcoin en Reddit AMA desde julio:
"Paso mi tiempo libre enseñando a la gente cómo cambiar sus bolívares a criptomonedas para que la inflación no arruine su dinero. Hasta ahora, he ayudado a muchos [negocios] [...] es decir, propietarios de restaurantes que intentan vender platos todos los días" y el siguiente, cuando intentan comprar algo de carne, no obtienen ganancias (a veces ni siquiera pueden permitírselo), porque la inflación nos golpea con tanta fuerza. Ahora mismo la inflación es de 1 000 000 por ciento++. Espero ansiosamente un plan [para] ayudar a las personas a obtener comida a través de criptos [...] Estoy más centrado en la capacitación sobre el uso de Bitcoin y en el ahorro [a cualquiera] que pueda de la hiperinflación, ¡creo que Bitcoin es la solución!"
Dash
Sin embargo, esta imagen lineal del ascenso de Bitcoin se complica por tres hechos simples: a) no es la única criptomoneda disponible para los venezolanos, b) su crecimiento se vio obstaculizado por una ofensiva gubernamental contra la minería de Bitcoin entre marzo del 2016 y enero del 2018, y c) ha sufrido (particularmente en el 2017) de tarifas de transacción relativamente altas y tiempos de confirmación. Como resultado, los venezolanos han incursionado cada vez más en otras monedas a medida que su crisis económica se ha desarrollado, incluyendo Ethereum y Zcash.
Sin embargo, es Dash quien lidera la carga como la altcoin más popular —y posiblemente la criptomoneda más popular.
En agosto del 2016, Dash se agregó como una criptomoneda comerciable al intercambio Cryptobuyer, con sede en Caracas, que informaba sobre la "creciente demanda" de criptomonedas en ese momento. "Nuestra asociación con Dash es valiosa", explicó el gerente general de Cryptobuyer, Jorge Farias, en un comunicado de prensa, "especialmente para los clientes que usan monedas fiduciarias inestables, y el ejemplo perfecto se puede encontrar en Venezuela ahora. Las alternativas para acceder al dinero sin los bancos tradicionales están ganando tracción rápido, y estamos increíblemente seguros de que Dash florecerá en esta economía".
Desafortunadamente, es difícil encontrar sitios web que ofrezcan datos de volumen específicos en el mercado DASH/VEF, por lo que no hay una lectura objetiva y pública de cuán rápido se ha expandido el uso de Dash desde finales del 2016, o de cómo se compara con el volumen de Bitcoin. No obstante, las indicaciones que están disponibles sugieren que se ha vuelto envidiablemente popular desde el 2016, con Dash Core Group anunciando el 22 de agosto que Venezuela era el segundo mercado más grande de criptomonedas, después de Estados Unidos.
Y como el CEO de Dash Core, Ryan Taylor, le dijo a Cointelegraph, este éxito es una vez más en parte resultado de las dificultades económicas y monetarias de Venezuela:
"Hemos encontrado que las regiones de altas tasas de inflación e industrias en las que el manejo de efectivo o las tasas de contracargo de tarjetas de crédito son altas han estado muy entusiasmados con la adopción de la tecnología. Para nosotros, nos enfocamos en aquellos segmentos en los que la criptomoneda puede ofrecer el mayor beneficio, y esa es una de las razones por las cuales el crecimiento en la aceptación es tan alto".
De hecho, la superioridad de Dash respecto a Bitcoin, en términos de tarifas de transacción y tiempos de confirmación, es tal que ahora la criptomoneda es la más popular en Venezuela entre los comerciantes —o al menos esto es lo que Dash afirmó en un artículo de julio, sin proporcionar cifras comparativas . Como mínimo, Ryan Taylor afirma que más de 800 comerciantes en Venezuela ahora aceptan Dash, y aunque no existe una fuente autorizada para el número de comerciantes que ahora aceptan Bitcoin, Coinmap actualmente incluye un poco más de 160 comerciantes en el país que aceptan BTC (según lo informado al sitio web por los usuarios, por lo que el número real puede ser un poco mayor).
Ryan Taylor explica la mayor popularidad de Dash en términos de su mayor relación costo-efectividad en relación con Bitcoin:
"Desde la perspectiva de los comerciantes y las empresas, Bitcoin tiene muchos usos, incluso como medio de pago [para] compras en línea y para transferir dinero transfronterizo a bajo costo. Sin embargo, las transacciones de Bitcoin no son instantáneas, lo que significa que no son útiles para transacciones en vivo como en un registro o para transacciones en línea que los clientes no querrían esperar —como una compra de medios digitales. Bitcoin también es demasiado costoso para micro transacciones".
Sin embargo, lo interesante de la importancia de Dash no es simplemente que se haya beneficiado de la facilidad de uso y de la hiperinflación desenfrenada, sino que ha realizado un esfuerzo conjunto para impulsar y fomentar su adopción en todo Venezuela. Distinguiéndolo de otras monedas, el 10 por ciento de sus recompensas en bloque se destinan a un fondo de tesorería que asigna fondos a proyectos votados por nodos principales de Dash. Como resultado, el Grupo Dash Core ha podido invertir alrededor de $1 millón de dicho financiamiento para promover y crear conciencia sobre Dash en Venezuela, con estos fondos dirigidos a anuncios publicitarios y representantes de ventas. Por ejemplo, Dash Caracas —la autoproclamada primera comunidad Dash en Venezuela— comenzó a celebrar conferencias educativas en septiembre del 2017, que ahora albergan a alrededor de un millar de asistentes. Su líder Eugenia Alcalá Sucre dijo en septiembre pasado:
"Teníamos un equipo que recibía a los asistentes y les daba una carpeta con hojas para tomar notas, un bolígrafo, [instrucciones] para configurar sus monederos Dash y monederos de papel con $10 en Dash. Luego entraron al salón, donde vieron una video de bienvenida, donde también recibieron instrucciones para sus monederos (teléfono y papel)".
Tal evangelismo claramente está teniendo un efecto en las tasas de adopción de Dash, y también es algo que los defensores de Bitcoin han estado haciendo en Venezuela, incluso si la falta de Bitcoin de un "Grupo central" y un tesoro ha resultado en una propagación menos unificada u organizada.
Claramente, con los defensores de Bitcoin y Dash brindando apoyo a los venezolanos justo cuando hay un vacío de esperanza y ayuda, no es de extrañar que las criptomonedas hayan ascendido a las alturas que han presenciado hasta ahora en el 2018. No solo estas y otras criptomonedas han estado en el lugar correcto en el momento correcto en la historia venezolana, pero se han posicionado y promocionado de una manera que maximiza la ventaja que han cosechado de la situación del país. Dicho de otra manera, el aumento de las criptos en Venezuela no se trata solo de inflación o control de capital, sino también de iniciativa empresarial y evangelismo.
Petro y el gobierno
Y curiosamente, las criptomonedas en Venezuela no han sido impulsadas únicamente por criptogrupos, sino también por el propio gobierno venezolano, a pesar de la línea dura que inicialmente había tomado sobre los mineros de Bitcoin. Dado el colapso económico que atravesaba la nación, y dado que la criptomoneda ya había disfrutado de una ascendencia tan impresionante en los meses y años anteriores, el gobierno anunció a principios de diciembre del 2017 que emitiría su propia criptomoneda respaldada por petróleo, el Petro. Mientras que el Petro ha sido diseccionado y denunciado por criptoexpertos y la oposición venezolana por igual, al menos ha tenido el efecto inadvertido de proporcionar un entorno más favorable para el florecimiento de las monedas no centralizadas.
Para empezar, su creación resultó en que el gobierno venezolano declarara en enero que la criptoexportación era "perfectamente legal", a pesar de haber enjuiciado a los mineros durante más de un año antes de eso. A partir de ese momento, las "personas que han sido víctimas de decomisos y arrestos en años anteriores tendrán cargos destituidos", según el nuevo superintendente de criptomonedas del país, Carlos Vargas. Y desde entonces, la minería de criptomonedas parece haber seguido aumentando su popularidad, con un titular del artículo de May Bloomberg —quizás no sin cierta exageración— que decía: "Hay una máquina de criptominería en cada hogar en Caracas".
Y mientras el gobierno preparaba la ICO de Petro y su eventual lanzamiento a la circulación, lanzó lecciones de criptomonedas gratuitas para la población venezolana. A partir de finales de febrero, los venezolanos pudieron registrarse en la Granja Laboratorio Petro en Caracas para un curso que, de acuerdo con los instructores, les costaría entre $500 y $800 en cualquier otro lugar del mundo y que les indicaría cómo "comprar", vender y minar monedas digitales". Una maestra del curso, Carmen Salvador, le dijo a un medio local de noticias que el curso estaba destinado a llegar a la audiencia más amplia posible:
"Muchos de nuestros jóvenes aquí encuentran imposible tener esta cantidad de recursos, [pero] el estado venezolano está garantizando que todos puedan participar a través de estos planes".
No hay estadísticas disponibles sobre el número de inscripciones en este curso, pero en vista de cuán popular se había vuelto la criptomoneda entre los venezolanos, es razonable suponer que la inscripción fue relativamente alta. Por lo tanto, incluso si el gobierno puede haber seguido oponiendo cierta resistencia a las criptomonedas que no eran Petro (por ejemplo, cerrar dos criptobolsas en abril, aunque aparentemente más para diseminar 'información falsa' sobre el tipo de cambio VEF que para permitir comercio en criptos), su deseo de cultivar una actitud social favorable hacia el Petro probablemente tuvo el efecto colateral de aumentar aún más el perfil de Bitcoin, Dash, Zcash y Ethereum.
Y sobre el tema de los efectos inadvertidos, existe un vínculo directo —aunque no cuantificable— entre las tendencias autoritarias del gobierno venezolano y la atracción que la criptomoneda tiene para muchos locales. Por un lado, la imposición de controles de capital en el 2003 fue en parte una movida del entonces presidente Hugo Chávez para cortar el financiamiento potencial de cualquiera de sus oponentes que podrían estar tentados a organizar una repetición del intento de golpe de Estado del 2002, o una repetición del golpe antigubernamental que lo precipitó. Como declaró durante un discurso televisado anunciando los controles, "ni un dólar para golpistas".
Los líderes empresariales venezolanos se apresuraron a denunciar los controles, con el entonces líder de la Federación de Cámaras de Industria y Comercio, Carlos Fernández, diciendo que "el control cambiario es un instrumento de represión. Cuando dice que no le darán dólares a negocios que participaron en la huelga, esto significa que el 80 por ciento de las empresas no recibiría dólares".
Frente a tal "instrumento de represión", los venezolanos que querían resistir o subvertir el orden político tuvieron que encontrar un marco monetario alternativo para sobrevivir, y como todo lo anterior implica, encontraron criptomonedas. El programador radicado en Caracas, John Villar, dijo a Reuters a fines del 2014:
"Bitcoin es una forma de rebelarse contra el sistema".
Dicho esto, no hay indicios de que la criptomoneda esté siendo utilizada para financiar grupos de oposición reales, mientras que Villar contó a Business Insider en diciembre del 2017 que la criptomoneda en Venezuela "no es una cuestión de política. Es una cuestión de supervivencia". Sin embargo, cuando Bitcoin está siendo aceptado por empresas venezolanas (e incluso se utiliza para pagar a los empleados en algunos casos), y cuando los negocios a menudo han sido "la oposición" en Venezuela en los últimos años, indudablemente hay una ventaja política subyacente a su uso de criptos.
El futuro
A medida que empeora la situación en Venezuela, con la aprobación de la calificación del presidente Maduro continuando su caída del 55 por ciento en el 2013 a alrededor del 20 por ciento en la actualidad, es probable que más empresas e individuos recurran a la criptomoneda. Desde el comienzo de este año, ya ha habido un aumento de 344,6 por ciento en el número de Bitcoins negociados para bolívares venezolanos en la criptobolsa LocalBitcoins, un porcentaje aún más impresionante por el hecho de que no tiene en cuenta otras criptobolsas y otras criptomonedas —como Dash. Dado que es poco probable que la reciente devaluación del bolívar produzca una diferencia positiva en la situación económica de Venezuela, es altamente probable que esta situación se deteriore aún más, dejando a las personas con aún menos opciones de supervivencia. A su vez, las criptomonedas se comercializarán aún más.
Aunque es probable que gran parte del comercio venezolano de criptomonedas hasta ahora provenga de las clases medias del país— es decir, el 60 por ciento de la población con acceso a Internet, así como aquellos que saben cómo minar y programar— el futuro cercano puede ver una distribución más amplia de personas que se involucran en criptomonedas. No hay duda de que Dash, Bitcoin y otros criptoevangelistas continuarán creando consciencia entre los venezolanos acerca de los beneficios de las criptomonedas. Sus esfuerzos han sido muy fructíferos hasta ahora, proporcionando un modelo importante que ellos y otras monedas pueden seguir si —o cuando— otra nación tenga la desgracia de experimentar algo parecido a la crisis de Venezuela. Y mientras el gobierno venezolano continúe imponiendo controles de capital (que han sido uno de los factores principales en la hiperinflación, entre otros), no hay nada que sugiera que no continuarán dando frutos en los próximos meses y años.
