La semana pasada trajo más noticias polémicas sobre Overstock.com, la primera gran empresa minorista en aceptar Bitcoin como opción de pago en 2014. La compañía decidió retirar su oferta de acciones secundarias debido a su continuo descenso en el precio de sus acciones, mientras que Patrick Byrne, CEO de Overstock.com, había mencionado anteriormente que consideraba vender al gigante minorista. Además, Robert Hughes, vicepresidente sénior de finanzas y gestión de riesgos en Overstock renunció a su puesto para unirse a una empresa de Blockchain que también involucra a Byrne.

Byrne ha sido un defensor de el Bitcoin y la Blockchain prácticamente desde el primer día, creando una sólida reputación para sí mismo en la comunidad de criptomonedas. Ahora, cuando el pionero de la adopción parece estar pasando por una turbulencia, es importante refrescar nuestra memoria sobre la intensa relación entre Overstock y el Bitcoin.

Los primeros días de Overstock y la guerra de Byrne contra Wall Street

Byrne fundó Overstock.com en 1997 y lo lanzó en mayo de 1999. Inicialmente, la compañía operaba como un mercado en línea que vendía mercaderías excedentes, liquidando las acciones de las compañías de punto-com fallidas a precios inferiores al mayorista. Hoy en día, Overstock.com continúa vendiendo productos de liquidación como decoración del hogar, muebles, ropa de cama y otros productos, pero también ofrece productos nuevos.

Esencialmente, Byrne inició su negocio sacando provecho de la histeria de los 90 y la posterior oleada de dot-coms que se declaró en bancarrota abruptamente. Su compañía convirtió esos dominios en proveedores al ofrecer vender su inventario.

El CEO de Overstock nunca rehuyó expresar sus críticas a Wall Street y las finanzas principales. La guerra de Byrne con las entidades financieras más influyentes de los EE.UU. Ha continuado por más de una década. Se relaciona con sus puntos de vista sobre el poder como un todo: al ser un seguidor de la escuela de economía austriaca, Byrne cree que la economía debe descansar en los juicios de los individuos, no en una autoridad central:

"Estas instituciones que nos dicen son neutrales y gobiernan la sociedad de forma neutral ... se convierten en las herramientas poderosas [suficientes] para oprimirnos. Desconfío de la idea de la banca central".

De hecho, Byrne no es exactamente un empresario típico: no solo se niega a obedecer a los señores de la economía, sino que también ha sobrevivido tres veces al cáncer, con un doctorado en filosofía, que viste chaquetas sin cuello y camisas chinas de seda.

En 2002, Byrne hizo público a Overstock utilizando la llamada subasta holandesa o la oferta pública inicial holandesa (IPO). Ese método permitió recaudar dinero directamente del público en lugar de celebrar una oferta pública inicial tradicional, en la que los bancos de Wall Street tomarían su parte en el proceso. Por lo tanto, la empresa rechazó la supervisión de Wall Street mientras recaudaba capital público.

En 2005, Byrne comenzó su campaña contra la venta corta ilegal en descubierto: cuando un vendedor vende acciones sin poseerlas realmente y intencionalmente no las entrega dentro del período estándar de liquidación de tres días. Sostuvo que tales ventas eran utilizadas por los grandes actores financieros como una herramienta para deprimir los precios de las acciones de las empresas. En 2007, Byrne continuó su cruzada en Wall Street golpeando al menos a 12 firmas de corretaje, incluyendo Morgan Stanley, Goldman Sachs y Merrill Lynch con una demanda de $3,48 mil millones. Inicialmente, la prensa lo describió como un entusiasta de la conspiración, pero luego ocurrió la Crisis financiera global de 2008, y el papel de los vendedores en corto se tomó más en serio.

En este punto, todos los demandados se han establecido con Overstock fuera de la corte: por ejemplo, en 2016, Merrill Lynch Professional Clearing Corp., la última demandada en el caso de manipulación de mercado de larga duración de Overstock.com, resolvió las afirmaciones de Byrne al pagar $20 millones a su compañía.

"Patrick, necesito que sepas que eres el hombre más odiado que he conocido en toda mi vida. Solías ser un chico de oro aquí en Wall Street, pero ahora puedes matar gente y no te odiamos como te odiamos en esta ciudad", Byrne cita a un "gerente de fondos de cobertura bien considerado en Nueva York", antes de comenzar su conferencia en la conferencia Bitcoin 2014. Él sonríe cuando recuerda esa reunión, tomando esas palabras como "gran elogio".

En 2009, Overstock entregó su primer beneficio anual de $7,7 millones y ha sido rentable desde entonces (con la excepción de 2011, cuando la compañía confundió a sus clientes con una desafortunada estrategia de cambio de marca).

La relación de Overstock con el Bitcoin

En 2014, Overstock.com se convirtió en la primera compañía de acciones grande en aceptar Bitcoins a través de una asociación con Coinbase. Como recuerda Byrne en una entrevista con Business Insider:

"Fuimos los primeros. La compañía más grande que aceptó Bitcoin fue una cafetería de $800.000 al año en el oeste de Australia. Mejoramos y comenzamos a tomarlo: teníamos $1,4 mil millones. Entonces me gusta pensar que salvamos a esa comunidad unos cinco años en su ciclo de adopción".

La transición fue en parte accidental: en diciembre de 2013, Byrne mencionó a un periodista que su compañía podría comenzar a aceptar Bitcoin. "Lo dije fuera de mi cabeza", admite Byrne. Era importante para él que antes de esa conversación, en noviembre de 2013, "los federales dijeran que no iban a resaltar [Bitcoin]". Poco después de la entrevista, comenzó a ver medios de comunicación de todo el mundo informando sobre el posible cambio de Overstock. Eso lo llevó a comunicarse rápidamente con Coinbase y, en cuestión de semanas, Overstock.com se puso en marcha con la opción de pago de Bitcoin.

Byrne, siendo un "flagelo de Wall Street" y un economista austríaco autoproclamado "por antecedentes e inclinaciones", aprovechó la idea de una moneda descentralizada. "Cuando escuché por primera vez Bitcoin me recordó mis sentimientos sobre el oro", recuerda. El excéntrico hombre de negocios fue tan lejos apodando a el Bitcoin como el único rescate del "apocalipsis zombi" que se avecinaba y repartió gorras rojas de Trump "Make Bitcoin Great Again" a sus entrevistados.  

El pago inicial después de aceptar la criptomoneda pareció valer la pena. "La implementación se paga solo cien veces por la prensa", afirma Byrne. La comunidad de criptomonedas también estuvo allí para apreciar la transición:

"Los usuarios de Bitcoin comenzaron a visitar nuestro sitio y comprar un juego de almohadas o una cama solo para mostrar su apoyo. Vendimos unos cientos de miles solo en dos días después de estar en vivo".

Debido a su política y sus predicciones contundentes y valientes, Byrne se convirtió rápidamente en un jugador importante en el mundo de la criptomoneda. Las acciones de Overstock han tenido una tendencia significativamente cercana al precio de el BTC desde que Byrne se convirtió en parte de la multitud de cripto. Por ejemplo, las acciones de Overstock subieron cuatro veces entre julio y diciembre de 2017 cuando el Bitcoin creció más de 7 veces, y cerraron el año con una ganancia aproximada de 200 por ciento.

El rendimiento de la compañía fue tan impresionante que los rumores sobre su principal rival, el Titan de comercio electrónico Amazon aceptando Bitcoin comenzaron a surgir. En algún momento, el éxito de Overstock inspiró a un empresario nigeriano, Emmanuel Olorunisola, a lanzar un servicio similar en su país. "Me encontré con Overstock.com y vi un reloj de pulsera vendiéndose por $28 y estaba muy emocionado y decidí hacer un pedido", recuerda. Su sitio fue aún más lejos, aceptando solo criptomoneda.

Sin embargo, tal dependencia en el Bitcoin funciona en ambos sentidos: en enero de 2018, cuando el Bitcoin arrojó el 50 por ciento de su valor en poco menos de un mes, la valuación de la compañía de Overstock cayó un 32 por ciento y finalizó con un valor de $1,8 mil millones gracias a la pérdida de aproximadamente $200 millones.

En agosto de 2017, Overstock anunció que se quedaría con la mitad de todos los pagos de el Bitcoin como inversión. Anteriormente, la compañía tenía del 5 al 10 por ciento para ese propósito. En una llamada de ganancias adjunta, Byrne mencionó que en ese momento, la compañía recibió aproximadamente $50.000 en pagos de BTC cada semana.

"Ahora solo transferimos el 50 por ciento y el resto lo guardamos en Bitcoin. Y luego, periódicamente, lo hacemos: hemos cobrado en Bitcoin y hemos ganado $5 millones, en algún lugar así", dijo el CEO de Overstock a Business Insider. La política de la compañía con el Bitcoin que recibe de su tienda en línea es mantener la mitad, y convertir la otra mitad en dólares.

Si bien Byrne admite que el Bitcoin se usa en solo un quinto del 1 por ciento de todas las ventas de Overstock, dice que no anticipó que esa participación fuera significativa. En cambio, simplemente quería que su equipo de tecnología se familiarizara con la criptomoneda y la tecnología misma.

En febrero, Byrne comenzó a defender una criptomoneda relativamente desconocida llamada Ravencoin. Cuando Business Insider preguntó si estaba interesado en "todo criptomoneda" o "realmente estaba interesado en la Blockchain", el CEO de Overstock continuó diciendo que "no está realmente interesado en las criptomonedas per se", pero reveló un proyecto de Blockchain poco conocido en el que su empresa ha invertido "millones de dólares" y que permite la minería que no requiere "tener granjas mineras en China".

Ravencoin se lanzó silenciosamente el 3 de enero de 2018 con un modesto libro blanco de 4 páginas y fue mencionado por primera vez en Bitcointalk.org el 14 de enero en una publicación que describió su lanzamiento como que contiene "muy poca información sobre el futuro del proyecto", pero que "desde entonces, varios miembros de la comunidad han aprendido que hay un equipo de desarrollo activo en esta moneda". Según Bruce Fenton, miembro de la Junta de Medici Ventures (una subsidiaria de propiedad total de Overstock.com), Byrne se había interesado en Ravencoin desde que él le dijo sobre eso "en un restaurante de Boston".

Blockchain antes de el Bitcoin (y negocios)

Byrne esquiva la etiqueta "Bitcoin Messiah", que Wired usó para encabezar un perfil sobre él en 2014. Para el CEO de Overstock, la Blockchain es más importante que la moneda detrás de él. "La Blockchain es una máquina que genera confianza", dice explicando por qué está tratando con todas sus fuerzas de convertirla en una tecnología convencional. Por lo tanto, en 2014 Byrne lanzó una empresa de capital de riesgo dentro de Overstock llamada Medici Ventures que usa el dinero de la compañía para invertir en nuevas empresas de Blockchain.

La cripto filial de Overstock más prominente es tZero. Su propósito esencial es eliminar intermediarios y competir con las bolsas de valores tradicionales, tal como Byrne siempre soñó.

"Si tiene una cuenta de corretaje bursátil y llama a su corredor, está pagando 15 dólares para realizar una transacción. Ese 15 dólares está alimentando muchas bocas a través de la tubería. Bueno, esa plomería puede ser eliminada y usted tiene un sistema mucho más simple que es robusto y 80 o 90 por ciento más económico. Y, lo más importante, todo tipo de travesuras que ocurren en Wall Street no pueden continuar aquí".

El otoño pasado, las acciones de Overstock habían subido casi un 20 por ciento con la noticia de que desarrollaría una plataforma de intercambio de fichas alternativa de Oferta inicial de monedas (ICO), una asociación tripartita entre la subsidiaria de propiedad mayor tZero, Argon y RenGen. El precio de las acciones del gigante minorista alcanzó su nivel más alto desde 2014 en $29,85, superando varios años de dividendos que aumentan lentamente. El concepto de la plataforma fue diseñado para cumplir con los requisitos regulatorios de EE.UU., Un punto importante para Byrne, que ha sido positivo con los intentos de la Comisión de Bolsa y Valores de los EE.UU. (SEC) de regular la industria:

"En realidad, soy partidario de que la SEC tome medidas enérgicas. La locura de ICO este año ha llevado a muchas personas a ser desplumadas. Ha habido mucha gente llevando monedas al público sin un plan de negocios".

Irónicamente, SEC comenzó a buscar en tZero como parte de su sonda general de criptomonedas, y la compañía vio su precio de acción caer alrededor del 10 por ciento.

El último proyecto de Byrne es una colaboración entre la filial de Overstock Medici Ventures y Hernando de Soto, un conocido economista peruano. A fines de 2017, se aliaronpara crear una nueva empresa de registro de tierras llamada DeSoto para aprovechar la tecnología de Blockchain como una forma de transferir derechos y hacer que los registros de propiedad sean más difíciles de falsificar.

DeSoto tiene la intención de lanzar un sistema piloto a principios de 2018. Byrne le dijo al Financial Times que tiene "una gran obligación moral" para reenfocar su vida en esto. Y eso incluye vender Overstock, ya sea en parte o en su totalidad, ya que la nueva empresa realmente podría usar ese dinero.

"Una de las posibilidades es vender el negocio y tenemos todo el capital que necesitamos", dijo Byrne.