La antigua república soviética de Georgia, que ocupa pintorescos valles montañosos y escarpadas crestas del Cáucaso meridional, tiene aproximadamente la misma población que el estado de Connecticut. Es conocida por ser la cuna de Joseph Stalin, así como por ser una de las regiones vinícolas más antiguas del mundo, por su rica y ecléctica cocina y, más recientemente, por albergar la tercera operación minera de criptomonedas más grande del mundo.

Además, se estima que un 5% de los hogares de la nación se dedican a la criptominera o invierten en ella. Ya en 2016, el gobierno georgiano fue el primero en crear un sistema operativo de registro de los derechos de propiedad impulsado por una blockchain, que a mediados de 2018 había albergado más de 1,3 millones de documentos electrónicos. Los funcionarios del estado ahora están buscando mover todos los registros del gobierno a libros de contabilidad distribuidos.

Suena como el sueño de Crypto-Buff, ¿no? Para una nación pequeña, sin embargo, el lugar en la primera fila de los pioneros de fintech tiene un costo. Una sola entidad, el proveedor de software y hardware Bitfury, con sede en EE.UU., es responsable de gran parte del actual impulso de cripto en Georgia. La electricidad barata y la laxitud de la regulación fueron los puntos de venta que atrajeron al gigante minero al valle de Alazani; la posibilidad de negociar exenciones fiscales y obtener condiciones de préstamo favorables lo hizo quedarse. Los críticos suponen que fue necesario que Bitfury llegara a un acuerdo secreto con algunas de las personas más poderosas del país para obtener estos privilegios, y ahora el acuerdo beneficia a un círculo muy reducido de partes interesadas, a la vez que amenaza la seguridad energética de la nación.

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La cálida bienvenida

Bitfury Group fue fundado en 2011 por el empresario letón Valery Vavilov, cuya biografía en el sitio web de la empresa menciona su experiencia de primera mano con los "retos derivados del colapso de la Unión Soviética". Aunque la empresa está constituida en San Francisco, los nativos del espacio postsoviético están fuertemente representados entre sus líderes. Aparentemente, la suite С de Bitfury estaba bastante familiarizada con los retos y oportunidades que presenta la región, así como con los pormenores de hacer negocios en la zona.

Vavilov llegó por primera vez a Georgia para hablar de negocios en 2013; en julio de 2014, el primer centro de datos de Bitfury de 20 megavatios surgió en la ciudad georgiana oriental de Gori. En diciembre del año siguiente, una importante expansión casi triplicó la capacidad minera de la compañía en el país, ya que Bitfury desplegó sus chips ASIC de 16 nm en una nueva instalación en el área llamada Gldani, dentro de los límites de la capital, Tbilisi. Este puesto de avanzada se convirtió en el primer residente de la recién desarrollada Zona Franca Industrial, que fue diseñada para atraer a las empresas de tecnología mediante ventajas tales como la exención del 18% de IVA. La empresa compró 18 hectáreas de terreno por un precio simbólico de 1 lari, lo que equivale a una fracción de 1 USD. El nuevo centro de datos contaba con una nueva tecnología de refrigeración patentada: sus computadoras estaban sumergidas en tanques de fluido no conductor mientras corrían para sellar el bloque.

Cuando Bitfury llegó en 2014, el Fondo Georgiano de Co-Inversión, vinculado a la persona más rica del país y ex Primer Ministro Bidzina Ivanishvili, proporcionó a la empresa un subsidio de instalación de USD 10 millones. Aunque tanto Bitfury como los representantes de Ivanishvili han declarado repetidamente que el préstamo ha sido reembolsado incluso antes de que se abriera la planta de Gldani, los rumores de que el multimillonario sigue siendo uno de los principales beneficiarios del proyecto nunca se disiparon. En cualquier caso, las dos entidades siguen manteniendo al menos una conexión de dirección entre sí, ya que el miembro del consejo de administración de Bitfury, George Kikvadze, ocupa un cargo de alto nivel en el fondo de Co-Inversión.

La relación entre el gobierno y el gigante minero progresó rápidamente, y en abril de 2016 Valery Vavilov y el Presidente de la Agencia Nacional de Registro Público hicieron público su plan de crear un sistema de registro de la propiedad impulsado por una cadena de bloques. Al año siguiente, Georgia hizo historia al convertirse en la primera nación en implementar la tecnología de libros de contabilidad distribuidos para asegurar y validar los registros del gobierno.

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En febrero de 2018, Bitfury anunció que estaba vendiendo el centro de datos de Gldani a Chong Sing Holdings, una empresa Fintech con sede en Hong-Kong, aduciendo la necesidad de continuar su "exitosa expansión en el mercado asiático de soluciones tanto de hardware como de software". Sin embargo, en pocos meses la instalación volvió a estar bajo el control del propietario original: en medio de la caída de los precios y las crecientes presiones regulatorias en China, Chong Sing se apresuró a cubrir los riesgos y a reducir la exposición a los criptoactivos. Bitfury pudo recuperar las instalaciones de Gldani con un descuento. A pesar de la persistencia del mercado bajista, la empresa sigue obteniendo beneficios y sigue siendo optimista con respecto al Bitcoin a largo plazo.

El sueño de Bitcoin

Ya sea debido a que Bitfury elevó el perfil de la empresa minera o que las personas pudieron descifrarlo a pesar de todo, los georgianos comunes han tenido su parte justa de la locura de cripto. Cientos de miles de plataformas se unieron a la carrera antes de que el mercado bajara abruptamente, llevando la participación de la minería en la factura de electricidad de Georgia a un rango asombroso entre el 10 y el 15 por ciento. A pesar de la postura de baja regulación del gobierno en general, amigable con las regulaciones, hacia finales de 2017, las autoridades financieras se preocuparon por la magnitud de la fiebre del oro y tuvieron que recordar a los georgianos que el Bitcoin todavía no era una moneda de curso legal, y recomendaron tener cuidado al apostar su sustento en cripto.

La exuberancia de Bitcoin de la nación en la cima de la gran carrera alcista era comprensible: parecía que la combinación de la apertura del estado a cripto y a la electricidad barata disponible en todos los ámbitos iba a generar prosperidad. La gente trabajadora se apresuró a las áreas remotas de las tierras altas donde la electricidad subsidiada por el estado estaba disponible de forma gratuita. Surgió un partido político que proclamó su ambición de seguir adelante con la idea de crear una criptomoneda nacional, lo que permitiría a todos los ciudadanos beneficiarse del conjunto de recursos no utilizados del país.

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Sin embargo, con los precios de las criptos en caída libre, el futuro de los mineros de rangos y limas se ve mucho más sombrío. Donde Bitfury todavía puede cosechar los frutos de economías de escala masivas, tecnología de vanguardia y exenciones de impuestos, los cazadores de Bitcoin con plataformas en sus garajes tienen cada vez menos probabilidades de obtener ganancias. Y a medida que el criptosueño da paso a la dura realidad, la pregunta vuelve a ser grande: ¿el modelo de desarrollo blockchain que el liderazgo georgiano está buscando a largo plazo es sostenible?

Descentralizando el campo.

Georgia es pequeña y no particularmente rica, por lo que ofrecer una generosa concesión a un jugador importante en la industria que tiene una gran promesa es una estrategia defendible. La elección aquí no es entre dar la bienvenida a una gran empresa y albergar un sector vibrante y diverso de fintech, es más probable que sea entre la primera y no estar en el mapa de blockchain. Esto podría ser un "juego de alta tecnología", como Gocha Tutberidze, un profesor de la Universidad Europea en Tbilisi, dijo a NPR, pero este podría ser el único punto de entrada posible.

Estratégicamente, la minería podría no ser la más gratificante de las industrias relacionadas con cripto para hospedar. Este negocio se basa en la extracción de recursos sin construir necesariamente una infraestructura, relaciones o tecnología duraderas que beneficien al territorio cuando todo esté dicho y hecho. El consumo de energía también es una consideración seria: si bien la oferta y la demanda de electricidad deben calcularse con suficiente tiempo, la volatilidad de los precios de las criptos introduce mucha incertidumbre en el lado de la demanda.

A fines de diciembre de 2018, Abjasia, un estado impugnado que la ONU reconoce como parte de Georgia pero que es independiente de facto del gobierno en Tbilisi, instituyó una prohibición general de la minería de criptomonedas. La medida fue motivada por el temor de los funcionarios a una posible escasez de electricidad si las temperaturas bajan demasiado.

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Como lo señaló Hans Timmer, economista jefe del Banco Mundial para Europa y Asia Central, en una entrevista a Forbes Georgia, la creación de un campo de juego nivelado para todos los jugadores de fintech requerirá un marco regulatorio más estructurado. Esta es una condición necesaria para el próximo paso en el camino del liderazgo de blockchain que el país aspira a tomar. Ahora corresponde a los formuladores de políticas de la nación y los líderes de la industria asegurarse de que Georgia crezca de ser un centro minero a un centro dinámico de innovación de tecnología financiera, donde una gran cantidad de empresas pequeñas compiten entregando tecnologías y soluciones orientadas al consumidor.