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Las cadenas de bloques y las criptomonedas son todavía jóvenes. Las que están en funcionamiento todavía tienen una serie de  problemas de dentición y puntos débiles, mientras que también carecen de la adopción generalizada que aceleraría por la fuerza su desarrollo y proporcionaría un terreno de pruebas más amplio para nuevas soluciones técnicas. Hay, sin embargo, un número creciente de universidades que han estado abriendo grupos, centros y laboratorios dedicados a la investigación en criptomonedas, y a pesar de ser jóvenes ellos mismos, estos prometen avanzar significativamente en la evolución de criptomonedas y blockchains.

Sin embargo, la investigación pura de los libros de contabilidad y las monedas distribuidas no es la única cosa con la que tales grupos y laboratorios se están ocupando, ya que la mayoría de ellos también han asumido tanto un papel de promoción y promoción del cripto como un papel científico. Y como los centros de investigación tienden a serlo, muchos son financiados por empresas particulares con sus intereses y agendas particulares, lo que lleva a preguntarse si el futuro del cripto será finalmente esculpido para el bien mayor.

Tomando la iniciativa

Quizás el primer y más conocido grupo de investigación es MIT Digital Currency Initiative (DCI). Se lanzó en abril de 2015 con el objetivo un tanto nebuloso de reunir a "expertos globales en áreas que van desde la criptografía, a la economía, a la privacidad, a los sistemas distribuidos, para asumir esta nueva e importante área de investigación". Desde entonces, ha sido más famoso por tener una áspera disputa con IOTA, después de que publicara una investigación el pasado mes de septiembre que descubrió una aparente vulnerabilidad en la función de hash autoescrita de IOTA (que desde entonces ha sido parcheada).

Más concretamente, las actividades del DCI se centran en varias áreas principales: monedas fiduciarias digitales, protocolos de verificación, la Lightning Network, microrredes eléctricas autónomas descentralizadas y cripto educación. A pesar de tener tal enfoque, IOTA afirmó en enero que el grupo "ha publicado muy poco trabajo académico revisado por pares", socavando la sensación de que está produciendo mucho en el camino de la investigación significativa.

Una revisión de sus documentos publicados respaldaría esta afirmación -hasta cierto punto- porque, de los 11 enumerados en su sitio web, sólo cinco parecen haber sido escritos por miembros reales del grupo desde que se convirtieron en miembros (y uno de ellos - "Defendiendo la Libertad en Internet a través de la Descentralización" - es un informe, en lugar de un documento de investigación revisado por pares). El resto fueron publicados antes de la fundación del grupo o fueron publicados por autores del MIT que en realidad no son miembros del DCI (pero que sin embargo trabajan en temas relacionados).

Dicho esto, el papel del DCI en la dirección de una investigación más abierta sobre la Lightning Network significa que sus resultados no pueden ser cuantificados simplemente en términos de documentos. Además, varios de los documentos "no relacionados con el DCI" que figuran en la lista revelan que el DCI sigue desempeñando un papel influyente en la información sobre la producción académica más amplia del MIT. Por ejemplo, en "Catena: Efficient Non-equivocation via Bitcoin", los autores agradecen a la directora de DCI, Neha Narula, y a la propia DCI por "las muchas conversaciones productivas que dieron forma y mejoraron este trabajo". Del mismo modo, en su tesis de maestría - "Blockchain: Digitally Rebuilding the Real Estate Industry" - Avi Spielman agradece "Michael Casey y Brian Forde de la MIT Digital Currency Initiative [...] por introducirme en la cadena de bloques a través de sus cursos y actividades".

En otras palabras, incluso si el DCI no está produciendo mucho en el camino de la investigación innovadora, está actuando como un comunicador importante de criptomonedas y blockchains, y - en el proceso - ayudando e inspirando a aquellos que producen trabajo importante más tarde (por ejemplo, la tesis de Spielman pasó a ganar el 2016 Govan Entrepreneurship Award del MIT Center of Real Estate). Y de hecho, tal comunicación es una característica recurrente de gran parte del trabajo de los grupos de investigación de criptografía, aunque sólo sea porque las criptomonedas y las cadenas de bloques son todavía demasiado incipientes como para existir como campos científicos separados y atraen cantidades sustanciales de investigación dedicada. Esta es la razón por la que grupos como el DNI tienen que llenar el vacío actuando también como defensores de la criptografía, para que otros investigadores, grupos y departamentos sean más propensos a trabajar en el cripto ellos mismos.

Una mano alimenta a la otra

Esto se puede ver con otros grupos de investigación notables. La Universidad de Stanford lanzó su propio Centro de Investigación de la Cadena de Bloques en junio, con el objetivo principal de "apoyar el próspero ecosistema mediante el desarrollo de nuevas tecnologías necesarias para avanzar en el campo". Sin embargo, también operará "un programa extensivo de educación y extensión", que - entre otras cosas - incluirá la Conferencia de la Cadena de Bloques de Stanford, seminarios públicos sobre la cadena de bloques, así como cursos para estudiantes de Stanford y un MOOC (curso en línea abierto masivo) gratuito para todos los demás.

En el Reino Unido , la Universidad de Edimburgo lanzó su propio laboratorio en febrero de 2017, junto con la empresa de investigación y desarrollo de cadenas de bloques IOHK, con sede en Hong Kong. Mientras que el laboratorio gira principalmente en torno a "investigación de vanguardia inspirada en la industria en el área de los libros mayores distribuidos y sus aplicaciones", también se formó como "parte de un esfuerzo global de IOHK para participar en la investigación básica y el alcance académico en el área de los servicios de cadena de bloques".

Del mismo modo, en Dinamarca, la Universidad de Tecnología de la Información de Copenhague inauguró el European Blockchain Center en junio de 2017, con el objetivo de "generar y comunicar conocimientos sobre las cadenas de bloques, lo que se hará en colaboración con otras instituciones académicas y con empresas tanto públicas como privadas". Dado que uno de sus objetivos centrales es comunicar sobre las cadenas de bloques, no es de extrañar que -además de su propia investigación sobre contratos inteligentes y optimización de KYC - también dirija sus propios podcasts y su propia escuela de verano sobre el cripto en conjunto con la escuela de negocios de la universidad.

Uno de los miembros del European Blockchain Center es el profesor asociado Omri Ross, que también es miembro del grupo de investigación HIPERFIT (Functional High-Performance Computing for Financial IT) de Copenhague. Como dijo a Cointelegraph, el trabajo realizado por HIPERFIT -que se superpone a la investigación de la cadena de bloques- ya ha sido influyente, a pesar de que el centro fue lanzado hasta 2010. "La iniciativa HIPERFIT, liderada por el profesor Henglein, ha producido una investigación innovadora sobre el avance de los lenguajes de programación funcional", afirma. "Entre los colaboradores se encuentran el Profesor Asociado Elsman y el Profesor Adjunto Oancea, que también se han unido a nosotros como asesores en el Protocolo de Firmo. Huelga decir que esta rama de la investigación es altamente técnica".

En cuanto al propio Centro Europeo de Cadenas de Bloques (EBC), Ross explica que "la atención se ha centrado cada vez más en las implicaciones socioeconómicas de la desintermediación. En este sentido, se ha dedicado un gran esfuerzo a establecer áreas de investigación en temas como el modelo de negocio descentralizado y la gobernanza distribuida". Y, en todo caso, lo que un enfoque tan amplio pone de relieve es que la investigación sobre criptocurrencias y cadenas de bloques es notablemente interdisciplinaria, atrayendo a una amplia variedad de disciplinas y subrayando cómo es probable que el cripto tenga un impacto en múltiples áreas de la vida.

De manera apropiada, será el trabajo de extensión pública de grupos como la EBC el que les ayudará a traer una diversidad de participantes a la investigación de la cadena de bloques. Según Ross, esta es la razón por la que la investigación y las actividades educativas de grupos como la EBC "van de la mano", ya que la educación alimenta la investigación y viceversa. "Creemos en la producción de una base para la adopción de estas nuevas tecnologías, a través de estudios académicos rigurosos", dice. "Basándonos en años de tradición académica, nuestro trabajo es en gran medida de código abierto e invita a la participación de un amplio público. La apertura generalmente sirve como principio rector de nuestro trabajo, por lo que los eventos públicos, como la escuela de verano, nos ayudan a avanzar en la agenda en colaboración directa con representantes de diversos grupos de interés".

intereses particulares

Por lo tanto, los grupos de cripto investigación son responsables de propagar el conocimiento sobre las cadenas de bloques, así como de descubrir dicho conocimiento, pero otra característica que generalmente comparten es que a menudo se crean en asociación con otras organizaciones o empresas privadas. Stanford, por ejemplo, fue capaz de lanzar su centro de investigación después de recibir "regalos" en Ethereum. Foundation, Protocol Labs, la Interchain Foundation, cripto bolsas OmiseGO, DFINITY Stiftung y PolyChain Capital. El laboratorio de Edimburgo fue inaugurado en colaboración con IOHK, una empresa privada que "construye criptomonedas y blockchains para instituciones académicas, entidades gubernamentales y corporaciones", y que también trabaja en Cardano y Ethereum Classic.

Tales relaciones están presentes en otras partes del mundo: En Rusia, un laboratorio de investigación de cadenas de bloques con sede en la Universidad Nacional de Ciencia y Tecnología de Moscú fue inaugurado por Vnesheconombank, un banco de propiedad estatal. Y en Hong Kong y Australia, un laboratorio de investigación lanzado conjuntamente por la Universidad Politécnica de Hong Kong y la Universidad de Monash fue apoyado por CollinStar Capital, una empresa de gestión e inversión de activos centrada en el cripto, que también ha invertido en el Blockchain Lab de la Universidad de Purdue.

Lo más probable es que no haya nada inusual o específicamente incorrecto en tales asociaciones, sobre todo porque los patrocinios y los fondos corporativos son comunes en toda la ciencia y la academia. Sin embargo, podrían plantear la cuestión de la dirección y las limitaciones de la investigación llevada a cabo por estos grupos, ya que hay ejemplos fuera del mundo del cripto que sugieren que, en ciertos casos, las finanzas corporativas pueden distorsionar los resultados de los estudios.

En 1998, por ejemplo, The New England Journal of Medicine publicó un influyente artículo que encontró que los investigadores que apoyaban el uso de los "antagonistas del canal del calcio" -medicamentos que inhiben el movimiento del calcio a través del cuerpo- eran mucho más propensos a haber recibido fondos de las compañías farmacéuticas responsables de producir tales antagonistas. El 96% de los autores favorables habían sido financiados por esas empresas, en comparación con el 60% y el 37% de los autores neutrales y críticos, respectivamente. En 2013, una revisión de PLOS Medicine artículo también descubrió que los autores con intereses en la industria alimentaria eran cinco veces más propensos a presentar una conclusión de no asociación positiva entre las bebidas azucaradas y la obesidad que aquellos investigadores sin intereses.

Otros estudios más amplios han respaldado estos hallazgos, con una investigación en 2012 sobre investigación farmacéutica y una investigación en 2010 sobre múltiples industrias (tabaco, farmacéutica, plomo, cloruro de vinilo e industrias generadoras de silicosis) que muestran cómo las corporaciones pueden manipular la investigación. A menudo lo hacen formulando preguntas de investigación, financiando la investigación que apoya específicamente los intereses de las empresas, suprimiendo la investigación desfavorable, enmarcando la conversación pública en torno a la investigación o estableciendo normas de investigación que se adapten a los intereses de las empresas. Y en el caso de la industria tabacalera, la distorsión de la investigación es tan aguda que ciertas revistas han prohibido aceptar estudios de autores con vínculos con la industria.

Protección descentralizada contra la parcialidad

No hace falta decir que actualmente no hay evidencia de que los vínculos corporativos y las asociaciones estén distorsionando el trabajo producido por la emergente ola de grupos de cripto investigación, aunque sólo sea porque la mayoría de estos grupos son todavía muy jóvenes y no han producido un número significativo de estudios. Aún así, es claro que la influencia corporativa en la investigación es un peligro presente, y para una tecnología que se enorgullece de estar descentralizada y (relativamente) libre de intereses creados, es desconcertante que tantas compañías se estén involucrando en la producción de investigación que sin duda será formativa para el cripto.

A principios de junio, este problema fue subrayado cuando Ripple donó $50 millones a 17 instituciones de investigación como parte de su Iniciativa de Investigación sobre la Cadena de Bloques Universitarios. (UBRI). Estas instituciones incluyen la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos y la Universidad de Luxemburgo en el Reino Unido, las cuales "están construyendo un nuevo programa de investigación de cadenas de bloques dentro de sus Departamentos de Ingeniería y Ciencias de la Computación con la ayuda del UBRI".

Ahora, mientras que tiene sentido que una compañía de criptomonedas apoye el tipo de investigación criptográfica que hizo posibles las cadenas de bloques en primer lugar (por ejemplo, Merkle Trees), existe la preocupación de que la influencia de Ripple pueda influir en esta investigación en una dirección más favorable para sus intereses que para los de "cripto" como un todo abstracto. ¿Estaría dispuesto a continuar financiando la investigación que encontró fallas en su plataforma, o reaccionaría con fuerza, como lo hizo la Fundación IOTA cuando la Iniciativa de Moneda Digital del MIT encontró un error en IOTA que ya fue corregido?

Aunque esta preocupación es comprensible, hay algunos que creen que la naturaleza única y descentralizada del cripto suaviza el riesgo de una influencia corporativa desproporcionada en la investigación. Omri Ross explica:

"A lo largo del año pasado, hemos visto una proliferación de nuevos proyectos, grupos de trabajo, publicaciones y organizaciones. Algunos son guiados por la perspectiva del investigador; otros son empresas con fines de lucro".

Sin embargo, mientras que un motivo subyacente o ulterior de lucro puede ser un factor en ciertos grupos universitarios, Ross sostiene que el trabajo en tecnologías distribuidas naturalmente se inclina hacia la apertura, evitando así que intereses específicos distorsionen demasiado las agendas de investigación. "Por esta razón, no veo la dicotomía normalmente implícita entre la investigación y la industria en este campo", dice. "Como ejemplo, note cómo incluso los emprendimientos corporativos como el IBM Hyperledger mantienen un fuerte énfasis en la comunidad de código abierto y la toma de decisiones".

Y debido a que las plataformas de cadenas de bloques están pensadas para operar de forma distribuida y servir a una distribución de necesidades, la cripto investigación necesariamente será "distribuida" en la forma en que sirve a las partes interesadas involucradas, de lo contrario tendrían dificultades para tener éxito. Como concluye Ross, "el éxito de una organización que trabaja en tecnología de cadenas de bloques suele depender del éxito de la capa de infraestructura compartida. Creo que esta noción de colaboración voluntaria es el motor fundamental de la cripto revolución".

Puede ser demasiado temprano en la vida de los grupos de investigación enfocados en el cripto para corroborar o falsificar esta observación. Sin embargo, dado el éxito que las criptomonedas y las cadenas de bloques ya han tenido en atraer a una gran variedad de individuos, compañías e instituciones a su redil, puede ser que los centros de cadenas de bloques universitarios sirvan como otro medio por el cual el cripto ayudará a diversos grupos de personas a alcanzar el consenso.