Desde los inicios del Bitcoin en 2009, la minería de criptomoneda ha sido popular tanto para los entusiastas promedio como para los fanáticos acérrimos.

En los primeros días no hubo tal cosa como un circuito integrado de aplicación específica (ASIC), comúnmente conocidos como chips ASIC. La minería se realizaba primero con regular Unidades de Procesamiento Central (CPU), lo que significa que los entusiastas de PC con el mejor hardware tenía un buen comienzo para minar Bitcoin.

De acuerdo con un artículo publicado por la Universidad de Washington, el profesor Michael Bedford Taylor, un poco después de un año en 2010, la gente de todo el dio con la clave para empezar la minería Bitcoin con Unidades de Procesamiento de Gráficos (GPU), lo que desencadenó el inicio de un romance de nerds con la minería de la preeminente criptomoneda.

No le tomó mucho tiempo a los aficionados comenzar la construcción de plataformas, con tarjetas gráficas suspendidas sobre una tarjeta madre conectadas con cables de extensión PCIE. Esto abrió el camino a una plétora de diferentes adaptaciones, mientras los mineros buscaban aumentar su potencia de hash.

El partido se echó a perder un poco con el desarrollo de los mineros ASIC, que entraron al mercado en 2013, con los chips más poderosos que se desarrollan constantemente y que superaron completamente a sus primas, las GPU.

Sin embargo, los entusiastas han seguido para construir plataformas de minería con las mejores tarjetas gráficas. Esto ha sido una bendición para los fabricantes de GPU Nvidia y AMD en los últimos años.

Minería: en términos sencillos

La minería es el proceso en el cual las transacciones son registradas y almacenadas de manera inmutable en la Blockchain de Bitcoin. Para obtener una explicación más detallada del proceso, puedes leer nuestra guía básica aquí.

Este proceso se realiza por computadoras, que, en primer lugar, toma las transacciones de Bitcoin y las reúnen en un bloque. Una vez que el bloque alcanza su máxima capacidad (1MB en el caso del Bitcoin), el bloque está listo para ser agregado a la Blockchain.

Para ello, un minero, utilizando mineros GPU o ASIC, debe resolver un complejo algoritmo criptográfico de Prueba de Trabajo con el fin de añadir el bloque a la Blockchain. De ser lo suficientemente afortunado para hacerlo, es recompensado con un número determinado de Bitcoin. En la actualidad, la recompensa es de 12,5 BTC.

Además, los mineros ganan una tasa por el procesamiento de transacciones que están almacenadas en los bloques. Mientras mayor sea la cuota de transacción, más rápido se procesa la transacción por los mineros.

Mineros GPU contra ASIC: una batalla interminable

Esos mineros que entraron temprano al juego habrían cosechado los beneficios de la dificultad para escalar la minería. El proceso está diseñado para volverse más difícil mientras más mineros compiten para validar las transacciones y desbloquear los bloques.

En los primeros años, no había muchos mineros, así que las recompensas eran más elevadas y los algoritmos eran menos difíciles de resolver. Pero a medida que más gente comenzaba a utilizar sus PCs para minar, se vuelve más difícil.

La minería empezó con CPUs validando la blockchain, lo que pasó a la GPU antes de que la creación de los chips ASIC cambiara por completo el juego.

La Prueba de Trabajo Bitcoin es conocido como el algoritmo SHA256. Tanto los mineros GPUs como los ASIC pueden procesar este algoritmo, pero los últimos chips son mucho más eficientes.

Así que cuando los mineros ASIC, como la poderosa Antminer S9 de Bitmain entraron en escena, la rentabilidad de los mineros tradicionales de GPU sufrió, debido a la ventaja que los chips ASIC tenían para resolver el algoritmo SHA256.

Afortunadamente, la aparición de altcoins como Ethereum revitalizó al sector minero de GPU, con un algoritmo que favorecía a los chips GPU. Calificados como resistentes a ASIC, esto permitió que los mineros adicionados emplearan sus PCs y GPUs para minar Ethereum sin que la amenaza de la producción masiva de mineros ASIC redujera sus márgenes de ganancias.

A pesar de la existencia de los mineros ASIC, la demanda de GPU se disparó, e incluso llevó a una escasez de existencias a mediados de 2017.

AMD y NVIDIA no pudieron seguirle el ritmo al apetito voraz de sus GPU. Algunos minoristas de los Estados Unidos se quedaron completamente sin existencia de tarjetas AMD cuando los entusiastas clamaban por poner sus manos sobre las GPU mientras el precio de Bitcoin y Ethereum aumentaba constantemente durante todo el año.

No es de extrañar que Nvidia y AMD disfrutaran de sólidas ganancias de rendimiento en sus respectivas cotizaciones. Nvidia en particular acaparó los titulares al final del año, terminando como el mayor fabricante de chips en el índice Standard & Poor's 500.

Nvidia también lanzó su nueva tarjeta gráfica Volta-powered Titan V para cuya compra los jugadores con dinero hicieron filas desesperadas.

No se centra en la minería

Aunque es difícil creer que AMD y NVIDIA resistieron la necesidad de girar su atención a la construcción de GPU con fines mineros, ambos han mantenido que su prioridad es la construcción de tarjetas gráficas para juegos.

Si bien Nvidia ha diseñado tarjetas dedicadas a la minería en 2017, la mayoría de sus chips han sido construidos paralos propósitos convencionales de las GPU; que es la representación de gráficos. Nvidia admitió que había visto un crecimiento masivo debido a la demanda de la industria minera de la criptomoneda.

Mientras tanto, AMD tomó un enfoque más comedido, anunciando que no incluiría minería de criptomoneda en su planificación de crecimiento a largo plazo la en julio de 2017. Pero seis meses más tarde, la CEO Lisa Su había cambiado de melodía, expresando los planes de AMD para ingresar al espacio Blockchain; dependiendo de la tasa de adopción a nivel mundial en 2018.

El CEO de Nvidia, Jensen Huang, dio una nueva visión sobre las criptomonedas y la participación en marzo de su compañía. Dado que sus GPU están en ordenadores de todo el mundo, inevitablemente se han convertido en parte de la minería web de Bitcoin.

Como Huang señaló en el programa Fast Money de CNBC, su "procesador sirve como el procesador perfecto para habilitar que esta capacidad de supercomputación se distribuya”. Las Gpu son solo uno de los muchos recovecos integrados en la red de computadoras validando constantemente el Blockchain de Bitcoin.

A pesar de un comienzo de año agitado para los mercados de criptomonedas a nivel mundial, Huang confiaba en que la tecnología estaba lejos de morir:

“La capacidad para que el mundo tenga una manera de intercambiar valores con una fricción muy baja y bajo coste va a estar aquí por un largo tiempo; la Blockchain estará aquí por un largo tiempo.”

GPU contra las cuerdas

Si bien Nvidia y AMD están viendo de cerca el espacio de la criptomoneda y han disfrutado del crecimiento de penetrar en la tendencia en 2017, se están enfrentando a una fuerte competencia de empresas desarrollando hardware centrado específicamente en la minería de la criptomoneda.

Como se informó en febrero por la CNBC, el fabricante de hardware Bitmain minera de China registró mayores ganancias que Nvidia y AMD en 2017. Se considera que Bitmain han hecho entre $3 a $4 mil millones en beneficio operativo, en comparación con los $3 mil millones de Nvidia.

Esto es importante, dado que Bitmain solo fabrica mineros ASIC para un número de diferentes criptomonedas.

El buque insignia de Bitmain, Antminer S9, se promociona como el minero de Bitcoin más eficiente del mundo, pero la compañía ha seguido expandiéndose, en particular creando mineros que pueden resolver diferentes algoritmos de Prueba de Trabajo.

Esto ha llevado a una serie de protestas de la comunidad de criptomoneda más amplia; oponiéndose a cualquier monopolio sobre la minería que valide varias Blockchains, citando preocupaciones de seguridad por la centralización excesiva.

Criptomonedas más pequeñas, como Siacoin, consideraron una bifurcación dura de su Blockchain cuando Bitmain lanzó su minero Siacoin Antminer A3, pero finalmente optó por no hacerlo, mientras que Monero sí llevó a cabo su plan a raíz del lanzamiento del minero de Bitmain para dicha criptodivisa el mes pasado.

Incluso Ethereum finalmente se ha visto bajo amenaza, después de que Bitmain anunciara el lanzamiento de su primer minero Ethash ASIC la semana pasada. Por supuesto la comunidad Ethereum ya ha estado debatiendo los méritos de una bifurcación dura para contrarrestar al Ethash ASICs de Bitmain. El documento de Vitalik Buterin, fundador de Ethereum, sugiere que el protocolo ya es resistente a ASIC:

“Una característica especialmente interesante de este algoritmo es que permite a cualquier persona "envenenar el pozo", al introducir una gran cantidad de contratos en la blockchain diseñada específicamente para boicotear determinados ASICs.”

No hay ninguna palabra oficial sobre el camino a seguir de Ethereum, mientras que el sitio web de Bitmain indica que el primer lote de unidades Antminer E3 será enviado a mediados de julio.

En un mundo empresarial competitivo, el surgimiento de los mineros ASIC siempre iba a hacerles difícil a aficionados el salir adelante. No obstante, la minería rentable todavía es factible con GPU, pero los inversores con un gran talonario de cheques pueden poner sus manos en el hardware más potente del mercado; ya sea que la comunidad le guste o no.