Patrick Byrne, el excéntrico fundador y CEO de la tienda de comercio en línea Overstock, renunció recientemente a su puesto con una historia que parece sacada de una película de James Bond. No solo estamos hablando de su romance con una activista rusa que ha sido acusada de ser una espía de Putin. El asunto es más enredado que eso porque Patrick Byrne asegura que el FBI está involucrado en una gran conspiración al estilo de los hombres de negro. ¿Perdió la cabeza? ¿Acaso sabe algo que no sabemos? Lo cierto es que renunció a su puesto, vendió sus acciones y supuestamente compró todo en metales y Bitcoin. Hablemos del interesante caso de Overstock y la historia de su rey caído que parece haberse vuelto loco. 

Overstock es una compañía dedicada al comercio electrónico con sede en Midvale, Utah, cerca de Salt Lake City. La empresa fue originalmente fundada por Robert Brazell con el nombre de D2: Discounts Direct en 1997, pero dos años después fue comprada por Patrick Byrne que cambió su nombre a Overstock. La compañía inicialmente vendía mercancía devuelta e inventarios de compañías quebradas durante la crisis de la burbuja punto com. Overstock liquidó sus productos a precios muy atractivos y la compañía comenzó a crecer con gran velocidad. Luego, se reinventó para dedicarse a vender artículos del hogar, muebles, ropa de cama, y productos artesanales. Muchos de los productos que se venden en el sitio son fabricados exclusivamente para ellos por fabricantes en países en desarrollo. Es un modelo muy interesante e innovador. 

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La tienda es particularmente conocida por la comunidad cripto porque desde el año 2014 acepta Bitcoin como forma de pago. Su importancia es simbólica en gran medida porque es una de las primeras tiendas de gran tamaño en aceptar Bitcoin y se considera un hito en materia de adopción. Claro que para la tienda la incorporación temprana de Bitcoin como forma de pago no ha significado grandes ganancias. De hecho, los pagos en Bitcoin representan menos del 1% de los pagos totales. Estamos hablando de tan solo 300 mil dólares mensuales. Este es el monto promedio en el 2014 pero al parecer esto no ha cambiado mucho desde entonces. Sin embargo, ese éxito tan modesto no ha desalentado a la firma con respecto a las criptomonedas en general. En septiembre del 2014, Overstock anunció que empezaría a donar el 4% de sus ganancias en Bitcoin a fundaciones dedicadas a promover el uso de las criptos. ¿Por qué tanto interés? La respuesta es Patrick Byrne, su CEO que cree totalmente en el futuro de Bitcoin y el blockchain.

La compañía tiene dos grandes divisiones. La principal es por supuesto el comercio electrónico. La segunda división se enfoca en apoyar a nuevas empresas blockchain con capital de riesgo. En 2014, Overstock fundó Medici Venture y desde entonces ha invertido en compañías blockchain emergentes. Mencionaré algunas de ellas. tZero busca construir una plataforma para el comercio de tokens de valor y convertirse en la Nasdaq de las criptos. Minds es una red social que recompensa a sus usuarios con tokens que pueden ser usados en el sitio. Bitt trabaja con bancos centrales para la creación de monedas digitales. GrainChain es un sistema que rastrea productos agrícolas en la cadena de distribución. Medici Land Governance es una solución que permite registrar propiedades en Zambia y Rwanda. Estas son solo algunas, pero hay más.   

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El problema es que el negocio no ha estado muy bien últimamente. Su acción ha bajado considerablemente y ha registrado pérdidas. Tuvo un comienzo brillante, pero los motores se han ido apagando con el tiempo. Sus principales competidores, Amazon y Wayfair, han obtenido en el mismo periodo resultados espectaculares. El comercio electrónico ha prosperado mucho en los últimos años, pero Overstock no se ha beneficiado lo suficiente. Muchos culpan a su CEO de los resultados mediocres de la compañía. Según los críticos, Patrick Byrne tiene su mente ocupada más en salvar al mundo que en salvar a su propia compañía. Está en mil cosas y da la impresión que Overstock pasó a un segundo plano. Algunos dicen que es ese tipo de persona que promete mucho, pero cumple poco. ¿Quién es Patrick Byrne?

Patrick Byrne es un playboy con aires de hippie y actitudes excéntricas. Para muchos es un héroe que está cambiando al mundo con sus ideas libertarias y su gran sensibilidad social. Viaja frecuentemente al continente africano y aspira acabar con la corrupción y la pobreza del lugar. Cuenta con un doctorado en filosofía de Stanford. Además, habla Mandarín y otros idiomas. Es más, en una oportunidad tradujo el Tao te Ching al inglés. Él es uno de esos millonarios carismáticos que andan por ahí vistiendo vaqueros y camisa de rayas mientras habla de filosofía, de libertad y del gran futuro que tenemos por delante. De hecho, el sujeto cae muy bien. Sin embargo, tiene a muchos con los nervios de punto. Muchos de estos son los accionistas de Overstock que están perdiendo dinero. 

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El asunto es que Patrick Byrne ha sorprendido a todo el mundo con una carta de renuncia que ha causado mucha polémica. Según se expone en la carta y en las declaraciones que ha dado desde entonces, ha decido dejar su puesto como CEO de Overstock porque se ha visto involucrado en un meollo que tiene que ver con el FBI y María Butina, la espía rusa que en estos momentos se encuentra en prisión. Resulta ser que Patrick tuvo una relación sentimental con ella y llegó a colaborar con las autoridades dándoles información de las actividades de su exótica amante en un enredo de espionaje político donde estuvieron involucrados varios miembros de alto rango del partido republicano durante la última elección presidencial estadounidense. Hasta aquí no vas tan mal. Sin embargo, la cosa se complica porque Patrick Byrne llegó a sospechar que había gato encerrado. Según él, los “hombres de negro” (como él los llama) estaban siguiendo órdenes y eran simples mensajeros de personas en el alto gobierno con intenciones dudosas. Al principio, él pensó que estaba ayudando en un tema de seguridad nacional, pero luego comenzó a sospechar que en realidad era parte de una conspiración política para obtener tratos sucios de Hillary Clinton, Donald Trump, Ted Cruz y Marco Rubio. Luego de consultar con su “rabino” y consejero, Warren Buffett, decidió destapar la olla y cantan como un canario. Se fue al Departamento de Justicia y a los medios para contar toda la verdad de este tremendo lío. Es aquí cuando se despide de su compañía con un emotivo mensaje y comenta que pronto se iría a sentarse en una playa soleado del algún país sudamericano para enfocarse en ponerse en forma, hacer yoga y convertirse en vegetariano. En otras palabras, el hombre se desaparecerá del mapa por un buen tiempo. ¡La película!

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Jonathan Johnson es ahora el nuevo CEO de Overstock. Está por verse cómo Johnson logrará llevar al bote a buen puerto después de la partida de Byrne. Esperamos que todo sea para mejor. Sin lugar a dudas, ahora el nuevo CEO tiene un gran peso sobre sus hombros. Ciertamente, sus declaraciones están llenas de un optimismo que ha generado gran esperanza. ¿La compañía podrá sobrevivir a esta coyuntura? Esperamos que sí. Patrick Byrne también reveló que piensa colocar de ahora en adelante todo su patrimonio en tan solo tres tipos de activos, en oro, en plata y en criptos. Overstock, si te he visto, no me acuerdo. Su retiro se financiará con metales y criptos solamente. ¿Se volvió loco? ¿O el mundo se volvió loco y él es el único cuerdo? ¿Es verdad todo esto de la conspiración de los hombres de negro? Bueno… ¡Adiós, Patrick! ¡Disfruta de la playa y de las piñas coladas! 

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