Aunque no tienen la misma promesa perturbadora de descentralización radical que sus contrapartes sin permiso, las blockchains privadas que los gobiernos y las corporaciones dirigen todavía son capaces de transformar sectores enteros de la economía mundial. El comercio mundial por mucho tiempo ha sido considerado como una de las áreas más conspicuas para la aplicación instrumental de la tecnología del libro mayor distribuido (DLT), ya que tanto la financiación del comercio como las cadenas de suministro se basan en sistemas anticuados y poco fiables de mantenimiento de registros y gestión de fideicomisos.
La reciente noticia de que el regulador financiero de Hong Kong y un conglomerado de bancos están a punto de poner en marcha una plataforma blockchain de financiación comercial el mes que viene es otro ejemplo de los actores históricos convocando al DLT para abordar los problemas del comercio internacional, además de ser uno de los más ambiciosos hasta la fecha. Si bien algunos informes estiman que todo el mercado de la financiación comercial asciende a $9 mil millones, un estudio del Banco Asiático de Desarrollo sugiere que hay una demanda adicional de $1,5 mil millones no satisfecha de esos servicios en todo el mundo. Cerrar esta brecha requerirá cambios radicales en la forma en que operan las cadenas de suministro mundiales, pero los beneficios potenciales son enormes.
Rastros de papel y capital bloqueado
La financiación del comercio transfronterizo es un asunto delicado. Para proporcionar liquidez, los bancos necesitan mantener la confianza en todas las partes implicadas en una transacción, lo que genera la necesidad de una auditoría onerosa de los rastros en papel. Cuando las transacciones abarcan múltiples jurisdicciones y docenas de organizaciones a lo largo de la cadena de suministro, la tarea de examinar el papeleo puede volverse gigantesca incluso para las instituciones financieras ricas en recursos. La complejidad de la contabilidad no solo ralentiza las operaciones de manera dramática, sino que también se convierte en una barrera de entrada insuperable para las empresas más pequeñas que carecen de los recursos necesarios para el cumplimiento..
El servicio fundacional de financiamiento comercial que los bancos ofrecen a las partes involucradas en el comercio internacional es la provisión de cartas de crédito. Se trata de garantías de un banco a otro -que cubren el período de envío del producto- de que el pago de la mercancía se producirá tan pronto como llegue a su destino. Para el banco emisor, producir tal carta significa asumir riesgos en nombre de un exportador, lo que significa que existe la necesidad de establecer confianza. El banco tiene que saber que el contratista está en posesión de los bienes que está a punto de enviar y también tiene que saber que estos mismos bienes no han sido ya prendados a otro banco; otra encarnación de un problema de doble gasto.
Las pequeñas y medianas empresas (PYME) a menudo tienen dificultades para demostrar su solvencia a las entidades financieras. La forma predeterminada de hacerlo es presentar un documento emitido en el puerto llamado conocimiento de embarque, que los bancos a menudo son reacios a aceptar al no poder verificarlos.
Está de más decir que un sistema tan tosco también presenta un terreno fértil para el fraude, ya que resulta casi imposible hacer un balance de todos los recursos implicados. Además, las ralentizaciones relacionadas con la documentación conducen a que trozos sólidos de capital queden atrapados en las cadenas de suministro durante meses. Un estudio de 2016, reveló que 2.000 de las empresas más grandes de Estados Unidos y Europa tenían inmovilizado $1,2 billones de capital de trabajo, una cantidad que, si se gestiona de forma más eficiente, podría dar un impulso impresionante a la economía mundial.
Visión de HKMA
La Autoridad Monetaria de Hong Kong y sus bancos asociados están tratando de subsanar estas deficiencias mediante la introducción de una solución de financiación comercial impulsada por blockchain. Dada la capacidad de la tecnología para mantener registros inmutables que rastrean cuáles entidades están en posesión de cuáles bienes en un momento dado en el tiempo, parece una salida prometedora del ciclo de ineficiencia. La digitalización de los registros y su traslado a un sistema interoperable, disponible para un conjunto diverso de prestamistas, podría reducir potencialmente la cantidad de tiempo y recursos necesarios para la liquidación de transacciones múltiples. Se espera que algunas de las transacciones que normalmente tardan 10 días hábiles en liquidarse se procesen en un plazo de 24 horas.
La introducción de un fideicomiso con garantía algorítmica debería ayudar a los exportadores y a los expedidores a establecer su solvencia con un coste mínimo o nulo, lo que daría lugar a que muchas PYME pudieran finalmente entrar al mercado. OneConnect, el brazo de tecnología de las finanzas del conglomerado chino Ping An Group, responsable de la parte técnica del proyecto, ha subrayado específicamente este aspecto de la funcionalidad de la plataforma. Según la empresa, el sistema será capaz de registrar una amplia gama de datos de la empresa, de modo que los prestamistas puedan tomar decisiones rápidas, pero bien informadas.
La transparencia de las transacciones de financiación comercial y la información detallada sobre cada paso de la cadena de suministro garantizarán que los prestatarios soliciten la cantidad exacta de recursos que necesitan para llevar a cabo una operación concreta, eliminando así uno de los esquemas de fraude más extendidos.
El mercado en crecimiento
Es posible que la solución emergente de financiación comercial de Hong Kong se convierta en la más grande de su tipo, pero ciertamente no es la primera en llamar la atención mundial. En abril de 2017, Foxconn, el fabricante de electrónica con sede en Taiwán, anunció una asociación con el proveedor de servicios financieros chino Dianrong para lanzar Chained Finance, una plataforma diseñada para manejar transacciones de la cadena de suministro. El proyecto piloto facilitó $6,5 millones en préstamos a varias empresas participantes, pero pronto el proyecto desapareció del centro de atención.
Todas las demás empresas de financiamiento comercial poderosas y de alto perfil tienen invariablemente las mismas tres letras: IBM. El gigante de la tecnología ha invertido fuertemente en su brazo de blockchain como servicio, y ahora parece que ha llegado el momento de cosechar los frutos que vienen en una forma de dominación del mercado de blockchain B2B.
En Europa, un consorcio de bancos líderes -HSBC, Deutsche Bank, UniCredit, Rabobank, KBC, Natixis, Nordea, Santander y Société Générale- está aprovechando las soluciones blockchain de IBM para crear una plataforma llamada We.Trade, que se centrará en la realización de acuerdos comerciales entre PYME europeas. El primer lote de transacciones se ejecutó con éxito en la plataforma a principios de julio. Actualmente disponible en 11 países europeos, We.Trade se prepara para el lanzamiento comercial a finales de este verano.
En el negocio de la joyería, una solución específica de la industria, la cadena de suministro, está lista para empezar a funcionar. TrustChain también es una plataforma impulsada por IBM y operada por un consorcio que verificará la procedencia de los artículos preciosos rastreando sus trayectorias desde la mina hasta la tienda minorista.
Por último, está Batavia. A diferencia de We.Trade o TrustChain, no se limita a una región o industria en particular. Con la ambición de convertirse en un ecosistema abierto para todo el comercio mundial, promete racionalizar el proceso de financiación de las transacciones para todas las partes implicadas. Una vez que todas las partes interesadas firman digitalmente sus partes del acuerdo, desencadenan la ejecución de un pago inteligente que cierra el acuerdo comercial. Aunque no hay un calendario definitivo para el lanzamiento comercial de Batavia, las primeras transacciones piloto ya han sido ejecutadas en su blockchain, lo que sugiere que la plataforma ya ha alcanzado una fase avanzada de desarrollo.