El próximo mes se celebra el quinto aniversario de la primera intervención criptoregulatoria del People Bank of China (PBoC), con la publicación de su "Notice on Precautions Against the Risks of Bitcoin" en diciembre de 2013. A lo largo de los años, las autoridades chinas han consolidado una postura cada vez más dura, ya que su percepción de los riesgos financieros que plantea la cripto se ha endurecido.
Su acción ha abarcado la notoria criminalización de las ofertas iniciales de monedas (ICO) en septiembre de 2017, seguida de una serie de medidas severas que se centran en las plataformas de comercio de criptomonedas, los canales de pago de cripto de terceros, las redes de medios sociales y los eventos de cripto fuera de línea.
Precisamente este mes, el PBoC anunció que había ampliado su escrutinio regulatorio para incluir las caídas aéreas simbólicas, que calificó de ICO "encubiertas" en su último informe anual de estabilidad financiera.
Días después, el banco central emitió un documento de trabajo en el que advertía que el gobierno reforzaba su supervisión de "la especulación, la manipulación del mercado y otras irregularidades", que, según afirmaba, son comunes en los esquemas de financiación e inversión nacionales relacionados con blockchain. Esto se hizo eco de las advertencias anteriores del PBoC contra los libros blancos fraudulentos y los proyectos de inversión de criptomonedas que se disfrazan de "innovación en la blockchain", señalando la intención del banco central de seguir aumentando las medidas contra la industria de cripto, en lo que percibe como sus múltiples "apariencias".
La serie de tres partes de Cointelegraph sobre la historia de las criptomonedas en China se abrió con el acertijo de cómo es posible que, a pesar de este ataque cada vez mayor de retórica dura e intervenciones férreas, el uso de la cripto para diversas transacciones siga siendo posible; la popular fuente de criptonoticias chinas basada en Twitter, cnLedger, coloca un mensaje en la parte superior de su perfil que muestra a un minorista nacional aceptando abiertamente pagos en Bitcoin (BTC), Ethereum (ETH) o Bitcoin Cash (BCH) por un brillante coche deportivo McLaren.
Como un indicio más de esta aparente anomalía, este otoño se rompieron tres pisos que personificaban la naturaleza desigual del criptopaisaje de China.
El 30 de septiembre de 2018, el Beijing Sci-Tech Report (BSTR), la revista tecnológica más antigua del país, anunció que lanzaría suscripciones pagaderas en Bitcoin (BTC), ofreciendo su revista "Tech Life" a un coste anual de 0,01 BTC, aproximadamente 65 dólares. En respuesta a los lectores desconcertados, la fuente local de criptonoticias cnLedger aclaró que "poseer e invertir en cripto no está prohibido", afirma:
"De lo contrario, Jihan [Wu, CEO] de Bitmain y Leon [Li, CEO] de Huobi estarían entre los primeros en ser multados o atrapados. Miles, si no millones, ya habrían sido arrestados (una gran cantidad de transacciones OTC)".
Mientras que BTSR lanzó su suscripción como una forma de "promover la ciencia de las blockchain a través de acciones prácticas", esa misma semana un hotel de lujo en la provincia de Sichuan, al suroeste del país, adoptó un enfoque claramente menos utilitario. El 24 de septiembre, el recién inaugurado "Ethereum Hotel", afirmó ser el "primer" hotel de China en Ethereum (ETH) como pago, y los periodistas locales comentaron que la iniciativa era prueba de que las tecnologías avanzadas "han penetrado en el interior de China".
El "primer" hotel de China en aceptar el pago en ether. Fuente: jinse.com
La ubicación del hotel en la pintoresca Prefectura Autónoma de Aba Tibetana y Qiang (se dice que Aba fue seleccionada como una de las 220 mejores "ciudades con encanto" chinas) es, de hecho, un lugar poco probable para poner a prueba la respuesta de las autoridades a la aceptación de una moneda que se considera que no es de curso legal, pero cuyo uso no ha sido declarado inequívocamente ilegal.
Mientras que sigue siendo discutible si la estipulación del 4 de septiembre de 2017 de que la cripto no debe "ser usada en el mercado como moneda" podría ser potencialmente extrapolada a la aceptación de los minoristas de los bares en el futuro, algunos en la criptocomunidad local son evidentemente conscientes de la relativa libertad que por ahora todavía se obtiene sobre bases legales.
Probando las aguas, un documental multiepisódico producido por un grupo de autodenominados entusiastas de la cripto, apodado "Team 1234" este otoño, mostró los resultados de un experimento de 21 días para ver si sería posible sobrevivir usando sólo cripto en China. El documental, "Bitcoin Girl", siguió a una chica cuyo avatar en línea es "He Youbing" ("Por qué enloquecer" en mandarín), mientras intentaba sobrevivir utilizando existencias de Bitcoin por valor de unos 1 400 dólares al comienzo de su viaje el 28 de agosto.
Después de que, según se informa, se desmayó y fue hospitalizada debido al bajo nivel de azúcar en la sangre en Pekín -habiendo tenido que sobrevivir con ketchup gratis en un McDonald's local-, el grupo reconoció la inadecuada infraestructura para el uso masivo de cripto en el país; un marcado contraste con la fuerte reputación de China como una sociedad "sin dinero en efectivo", debido a la creciente popularidad de las aplicaciones de pago de los consumidores tales como Alipay y WeChat Pay.
"Si fracaso, entonces ese es el fracaso de la gente de la blockchain," comentó He Youbing en medio de sus pruebas. Sin embargo, consiguió pequeñas victorias en la ciudad costera de Shenzhen, en el sur de China, utilizando Bitcoin para comer cangrejos de río en un local de mariscos, y también vendió su Bitcoin a un profesor de yoga dispuesto a ello, utilizando lo recaudado para recuperarse durante una noche en un hotel.
He Youbing durante su experimento de 21 días para el documental "Bitcoin Girl." Fuente: China Daily
Contrastes
Si los aspectos del futuro de la cripto en China siguen siendo inciertos, el pasado más liberal ha demostrado ser un terreno fértil para que los innovadores nacidos en China puedan sentar las bases de su futura fortuna: trece de las personas más ricas de China hasta octubre de 2018 eran empresarios de criptomonedas.
Para ocupar un lugar en el ranking, conocido como el informe anual Hurun, una persona debe tener un patrimonio neto personal de al menos 2 000 millones de yuanes, o 289 millones de dólares. Entre ellos, Micree Zhan Ketuan, de 39 años, cofundador de Bitmain Technologies, ocupaba el puesto 95 entre los más ricos del país; su colega, Jihan Wu, en el puesto 204.
La estrella Xu de OkCoin, el CZ de Binance, el fundador de Huobi, Li Lin, y la ballena de Bitcoin, Li Xiaolai, todos hicieron su aparición en la lista de ricos.
Mientras que las restricciones de China continental pueden, en retrospectiva, haber acelerado paradójicamente la creciente riqueza de sus magnates de intercambio de criptos en el exilio, lo que ha llevado a las plataformas a expandir con éxito sus servicios en el extranjero bajo coacción, los exportadores de equipos de minería de criptos se enfrentan ahora a un obstáculo que, por una vez, no está relacionado con la soga reguladora nacional.
En la agitada era de una "guerra comercial" con China, Bitmain, Ebang y Canaan se enfrentan ahora a aranceles en sus envíos a EE.UU. de un crudo 27,6 por ciento, tras la reclasificación de su hardware minero como "aparato de maquinaria eléctrica" por parte de la oficina del Representante Comercial de EE.UU. en junio de este año.
Ya no es posible realizar exportaciones sin tasas bajo la clasificación de "máquina de procesamiento de datos" desde que el cambio de código arancelario entró en vigor en agosto de este año, lo que amenaza con erosionar la ventaja competitiva de los magnates de la minería.
Protección Jurídica
Con la industria minera nacional sacudida por el impacto tanto del mercado bajista de la cripto como de los cambios geopolíticos en el comercio internacional - y después de un verano de redoblados esfuerzos de las autoridades para sofocar el comercio de cripto - el entorno para la industria local de cripto es poco auspicioso.
Sin embargo, en un punto, el poder judicial de China ha proporcionado este año cierta claridad positiva, sentando precedentes para que la legislación nacional defienda los derechos de los propietarios de cripto. Los derechos de propiedad todavía se aplican, como un caso de disputa civil de distrito encapsulado este verano, cuando un tribunal de Shanghai falló a favor de un operador de ICO en el contexto de un caso de enriquecimiento injusto.
El caso, juzgado en el Tribunal de Distrito de Hongkou de Shangai el 27 de junio de 2018, involucraba a un demandante descrito como una "empresa tecnológica" con sede en Beijing que, según se informa, había recaudado tanto Ether (ETH) como Bitcoin (BTC) en su venta de token de agosto de 2017.
En el otoño de la prohibición del ICO de septiembre de 2017, la empresa se dispuso rápidamente a reembolsar las participaciones de los inversores, como se había estipulado en las órdenes del gobierno, pero transfirió erróneamente 20 ETH al hombre equivocado debido a los llamados "errores operativos".
El hombre, identificado sólo como Chen, fue demandado por la compañía después de no haber respondido a las peticiones de que se devolviera el 20 ETH transferido erróneamente. Chen había intentado defender su posición señalando el hecho de que el Ether, como otras criptomonedas, no está reconocido como moneda de curso legal en China, y que su circulación estaba sujeta a severas restricciones en el país.
Si bien el tribunal aceptó los argumentos del demandado, consideró que el Ether sigue estando protegido por la ley de propiedad de China y que, por lo tanto, los casos de enriquecimiento injusto relacionados con la cripto persisten en virtud del derecho civil, siempre y cuando el demandante pueda presentar al tribunal pruebas de la existencia de una cadena de custodia digital.
Dada la naturaleza seudónima de las transacciones basadas en blockchain, el tribunal observó que la prueba adecuada de las identidades involucradas puede encontrar "obstáculos en la etapa de enjuiciamiento", y esbozó formas alternativas de pruebas que un demandante puede utilizar legítimamente para probar la relación entre una cuenta de billetera blockchain y la persona acusada.
El precedente de Shanghai se reafirmó el 25 de octubre de 2018, cuando el Tribunal de Arbitraje Internacional de Shenzhen falló a favor de un demandante en una disputa de transferencia de capital, en la que el demandado no devolvió las participaciones de Bitcoin (BTC), Bitcoin Cash (BCH) y Bitcoin Diamond (BCD) como se había acordado en un acuerdo contractual.
El contrato había autorizado al demandado a negociar y administrar la cartera del demandante de 20,13 BTC, 50 BCH y 12,66 BCD por un tiempo estipulado. Cuando el demandado no devolvió las participaciones de acuerdo con el calendario acordado, el demandante presentó el caso ante el árbitro, solicitando la devolución de sus activos con intereses.
El demandado contestó al demandante, argumentando que la cláusula básica de "pago y arreglo del precio de transferencia" del contrato violaba las disposiciones obligatorias de la legislación china, que prohíbe la venta y circulación de tokens de cripto, así como las plataformas comerciales utilizadas como lugar de transferencia e intercambio.
Sin embargo, el árbitro determinó que la obligación contractual en virtud de la controversia no entraba en el ámbito de aplicación de las disposiciones pertinentes establecidas en la prohibición del Banco Popular de China (PBoC) de septiembre de 2017, al afirmar que:
"No existe ninguna ley o regulación que prohíba explícitamente a las partes mantener Bitcoin o realizar transacciones privadas en Bitcoin, [sólo advertencias] al público sobre los riesgos de la inversión".
El árbitro continuó señalando que "el contrato en este caso estipula la obligación de devolver el Bitcoin entre dos personas físicas", por lo que no entra dentro de la jurisdicción de la prohibición de septiembre de 2017.
Este último se refiere expresamente a las ICO cuya "venta y circulación irregular de tokens" se considera financiación pública "no autorizada" e "ilegal", y determina que la cripto "no puede y no debe circular ni utilizarse en el mercado como moneda".
El árbitro concluyó que el contrato era legalmente vinculante, afirmando que la cripto puede ser legalmente poseída y transferida de forma privada, y ordenando la devolución de los activos, señalando que:
"El Bitcoin tiene la naturaleza de una propiedad, que puede ser propiedad y controlada por las partes, y es capaz de proporcionar valores y beneficios económicos."
2013-2018: una división ideológica
En los últimos cinco años, la profunda brecha ideológica entre el espíritu descentralizador de las criptomonedas y el sistema económico y político de China ha llevado a las autoridades a adoptar una postura cada vez más agresiva. La percepción de que los principios fundamentales de la criptorevolución -la desintermediación y la circulación sin fricciones del valor- socavarán los estrictos controles de capital y la estrategia económica del gobierno se ha traducido en una serie de intentos de aislar tanto al sistema financiero como a los inversores individuales del criptoespacio mundial.
Esto, como muchos habían pronosticado, ha sido una especie de "victoria pírrica", ya que los inversores siguen ideando medios para eludir las restricciones. Las estadísticas indican que la participación de China en el comercio mundial de Bitcoin ha aumentado drásticamente a la baja como resultado de la guerra del gobierno contra la cripto, y la ya conocida advertencia retórica del banco central contra la "recaudación ilegal de fondos", el "fraude financiero" y los "esquemas piramidales" muestra pocos signos de disminuir.
Sin embargo, el ritmo vertiginoso de la innovación tecnológica podría significar que en el futuro se abrirá un nuevo capítulo, todavía inimaginable, para la cripto en China. Experimentos como "Bitcoin Girl" muestran que el apetito por el cambio está ahí, y los inversores nacionales de cripto han indicado hasta la fecha que utilizarán todos los medios disponibles en su arsenal -desde las VPNs hasta las operaciones OTC- para preservar su autonomía y reinventar el futuro del espacio.