La definición de una ICO es un método irregular de recaudar dinero para apoyar un proyecto nuevo a través de criptomonedas. Una oferta de moneda inicial es usada por empresas que están iniciando para evitar el proceso estricto y demasiado regulado de adquisición de capital requerido por capitales de riesgo o bancos. En una campaña ICO, se vende un porcentaje de criptomonedas a los entusiastas del proyecto a cambio de medios de pago del gobierno u otras criptomonedas, usualmente Bitcoin.
Las ICO comparten características de las IPO y los crowdfunding. Al igual que las IPO, una participación de la start-up o compañía se vende para recaudar dinero para las operaciones de la entidad durante una operación de la ICO. Sin embargo, mientras las IPO tratan con inversionistas, las ICO tratan con sus partidarios, al igual que una campaña de crowdfunding: la única diferencia es que los patrocinadores del proyecto ICO están motivados por un retorno futuro de sus inversiones, mientras que los fondos recaudados durante el crowdfunding son simplemente contribuciones gratuitas.