No es ningún secreto que las criptomonedas no reciben muchos aplausos en los medios de comunicación tradicionales como medios de pago confiables. Los críticos incluso han afirmado que Bitcoin "apesta" como un mecanismo de pago.
Sin embargo, a pesar de ese escepticismo, los pagos por criptomonedas en realidad crecieron el año pasado. El procesador de pagos BitPay reportó un récord de USD 1 mil millones en ingresos por transacciones en el 2018, con un aumento de las operaciones de negocio a negocio (B2B) en un 255 por ciento en comparación con el año anterior. Mientras tanto, el uso de criptomonedas en países económicamente inestables como Venezuela e India ha aumentado, a medida que la gente recurre a Bitcoin y Dash para escapar de monedas nacionales cada vez más inútiles.
Todos estos son desarrollos alentadores y se han vuelto más alentadores en los últimos meses, con un creciente interés en los criptopagos de los principales minoristas. Desde Kroger a Starbucks y Rakuten, los grandes nombres corporativos han comenzado a coquetear con Bitcoin y Lightning Network como un canal de pago, así como con otras criptomonedas. Su interés se produce en medio del creciente desencanto con los sistemas de pago heredados, lo que aumenta las esperanzas de que unos cuantos grandes conversos más a los pagos criptomonetarios puedan proporcionar un punto de inflexión de suma importancia hacia la adopción generalizada.
Sin embargo, mientras los eventos parecen estar avanzando en la dirección correcta para los criptopagos, los expertos están de acuerdo en que se necesitarán más que unos pocos casos de uso aislados antes de que la industria vea su adopción a mayor escala. Además de esto, las interfaces de pago deben mejorarse y ser más fáciles de usar para el consumidor. Es solo con la combinación de la efectividad tecnológica y la adopción corporativa que el público global comenzará a usar criptomonedas como dinero.
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¿Kroger alcanzada por 'lightning'?
A principios de marzo, el gigante de los supermercados Kroger —la 17.ª compañía más grande de Estados Unidos— reveló que dejaría de aceptar tarjetas de crédito Visa en más de 250 de sus tiendas. "Visa ha estado abusando de su posición y cobrando a los minoristas tarifas excesivas durante mucho tiempo", dijo el vicepresidente ejecutivo de Kroger, Mike Schlotman, en un comunicado. El gigante minorista también explicó que las tarifas de Visa eran las más altas de todas las tarjetas de crédito que aceptó.
Lo interesante de este episodio es que los miembros de la criptocomunidad se abalanzaron rápidamente para hacer que Kroger aceptara los pagos de Lightning Network. En Twitter, el fundador de Morgan Creek Digital, Anthony "Pomp" Pompliano, se acercó el 2 de marzo al equipo de liderazgo del minorista, e indicó que "el equipo de Morgan Creek Digital volará para reunirse con ellos y los conectará con Lightning Network en todo el país". Aún más interesante, Pomp hizo seguimiento de esto el 3 de marzo con un tuit anunciando que acababa de "terminar la primera llamada con alguien en el equipo de Kroger Digital", y que sus seguidores deberían "estar atentos" para más actualizaciones.
Es difícil decir hasta dónde llegará Kroger con la oferta de Pompliano, aunque las cifras de la industria son más o menos unánimes en sus puntos de vista de que la adopción de los pagos de Bitcoin por un gigante como Kroger sería un momento decisivo para la industria.
"La adopción de Lightning Network por parte de un importante minorista definitivamente sería un gran avance para todo el criptoespacio", dice Vilius Semenas, el director comercial de CoinGate, el procesador de criptopagos. "Para bitcoin, la exposición a consumidores reales en tal escala solo podría hacer bien y allanar el camino hacia otro nivel de adopción".
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Según Semenas, ciertamente hay un gran apetito entre los principales minoristas por una nueva red de pagos para reemplazar los sistemas heredados. "La industria de pagos con tarjeta es única porque Visa y MasterCard controlan la mayor parte de la base de consumidores", dijo a Cointelegraph. "Al mismo tiempo, la adopción de la innovación en este espacio lleva mucho tiempo porque el mercado tiene dos caras y necesita la adopción tanto de los consumidores cuanto de los minoristas. Éstos están naturalmente frustrados, porque tienen poca o ninguna capacidad para afectar los pagos con tarjeta, y probablemente recurrirían a vías de pago alternativas si pudieran".
CoinGate no es el único procesador de criptopagos que sospecha que minoristas como Kroger preferirían cambiar a sistemas de pago más eficientes y rentables. El director de productos de BitPay, Sean Rolland, también le dijo a Cointelegraph casi lo mismo, incluso que sospechaba que pasaría mucho tiempo antes de que los sistemas existentes sean reemplazados por alternativas basadas en criptomonedas. "Ningún negocio disfruta tarifas altas", dijo. "Los sistemas de pago heredados no desaparecerán por completo en el corto plazo, pero los minoristas siempre deberían estar evaluando mejores soluciones".
Starbucks, Rakuten, Birks Group amplían su participación
Aparte de Kroger, hay indicios de que otros grandes jugadores están considerando la idea de cambiarse a la Lightning Network y los pagos criptomonetarios. En particular, Starbucks comenzará a aceptar pagos de Bitcoin en sus puntos de venta de EE. UU. a finales del 2019, según rumores de la industria. Esta aceptación viene como parte de un acuerdo de capital con Bakkt, una plataforma de intercambio y pagos de criptomonedas que se lanzará más adelante este año por Intercontinental Exchange (ICE), el operador de la Bolsa de Nueva York (NYSE).
En agosto, el gigante del café se reveló como uno de los socios clave de Bakkt, junto con Microsoft y la consultora BCG. De acuerdo con el comunicado de prensa que anunciaba a Bakkt y sus asociaciones, Starbucks no solo estaría trabajando con Bakkt para crear su plataforma, sino que también usaría la plataforma para aceptar pagos de criptomonedas. En otras palabras, a pesar de que los últimos informes sobre la aceptación inminente de los pagos de Bitcoin por parte de Starbucks no están confirmados, la propia compañía ya había confirmado que lo hará tarde o temprano, como lo explicó en agosto su vicepresidenta de asociaciones y pagos, Maria Smith.
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"Como un minorista principal, Starbucks desempeñará un papel fundamental en el desarrollo de aplicaciones prácticas, confiables y reguladas para que los consumidores conviertan sus activos digitales en dólares estadounidenses para su uso en Starbucks", dijo Smith con motivo del anuncio de Bakkt. "Como líder en pagos móviles a nuestros más de 15 millones de miembros de Starbucks Rewards, Starbucks está comprometido con la innovación para ampliar las opciones de pago para nuestros clientes".
Este es precisamente el acuerdo que ahora se rumorea sería lanzado hacia finales de año. Los informes indican que Starbucks aceptará los pagos de Bitcoin en sus puntos de venta en Estados Unidos, pero los convertirá de inmediato a fíat, como lo indica su comunicado de prensa inicial de agosto. Entonces, aunque no se haya confirmado la fecha exacta de lanzamiento, esto supondrá un gran impulso para los pagos de Bitcoin y criptomonedas, y es difícil imaginar que otras grandes compañías no sigan el ejemplo de Starbucks.
En este momento, no hay signos firmes de que otros minoristas tan grandes como Starbucks o Kroger comenzarían a aceptar pagos de criptomonedas en el corto plazo. Sin embargo, hay un suministro constante de compañías de perfil ligeramente menos alto (menos perfil alto en EE. UU., al menos) que han comenzado a aceptar dichos pagos, o que lo harán pronto.
En noviembre, Birks Group —uno de los minoristas de joyería más grandes y antiguos de Canadá— anunció que había comenzado a aceptar Bitcoin en ocho de sus 30 tiendas en Canadá. Y en enero y febrero, se hizo cada vez más probable que Rakuten —el sitio web de comercio electrónico más grande de Japón— comenzara a aceptar criptomonedas, después de establecer una nueva subsidiaria de pagos y anunciar una actualización de su aplicación Rakuten Pay que contaría con soporte para pagos de criptomonedas.
Todavía puedes contar esas empresas en una o dos manos. Sin embargo, dado su tamaño y su influencia, es probable que sus movimientos hacia los criptopagos ejerzan una mayor presión sobre sus rivales para que actúen de manera similar. Como afirma Rolland de BitPay, "mientras más minoristas acepten Bitcoin, mejor".
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El camino tiene obstáculos
A pesar de este movimiento temprano en la dirección de los criptopagos, todavía hay una serie de obstáculos importantes en el camino de la adopción generalizada. Tal vez lo más difícil de todo es el problema del huevo y la gallina: ¿cómo pueden las grandes empresas adoptar los criptopagos si no hay suficientes consumidores que mantienen y usan criptos, y cómo puede la mayoría de los consumidores retener y usar los criptosistemas?
Reconociendo que muchos minoristas están buscando nuevos canales de pago, Vilius Semenas de CoinGate, sin embargo, advierte que no es probable que adopten ningún canal que no cuente con una masa crítica de usuarios. "El problema es que no hay un sistema de pago ampliamente adoptado por los consumidores", dijo. "Y es virtualmente imposible lograr que los consumidores cambien efectivamente a otra forma de pago que no sea efectivo".
Esto podría decirse por qué no hay más minoristas como Kroger, Starbucks y Rakuten, ya que solo alrededor del 5 por ciento de los estadounidenses posee al menos un tipo de criptomoneda. Es también la razón por la que podría ser imprudente sentirse demasiado entusiasmado con el hecho de que Kroger o Starbucks brinden un "punto de inflexión" para los criptopagos, ya que sin la posesión masiva de las criptomonedas, es probable que otras compañías no se dejen llevar por los ejemplos que estos pioneros ponen. Nuevamente, este es un punto señalado por Semenas, quien señala que otras instancias de adopción no han resultado (al menos, todavía no) en oleadas de comportamiento de imitación:
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"Si esto puede convertirse en un 'punto de inflexión' que lleve a una cascada de otros comerciantes a comenzar a aceptar bitcoins, es incierto. Hace unos meses, Ohio adoptó los pagos de impuestos de bitcoin, por ejemplo. Pero no llevó a otros estados a hacer lo mismo aún. Probablemente dependería de los resultados del experimento".
También existe el problema de que los sistemas como Lightning Network aún no están listos para una implementación a gran escala. Lightning Network se encuentra actualmente en fase beta, por lo que la idea de que Kroger descartará procesadores como Visa a favor de Bitcoin sigue siendo un poco fantasioso. Y como señala Vilius Semenas, muchos canales de pago basados en criptos, como Lightning Network, carecen actualmente del tipo de interfaz simplificada y fácil de usar que los prestaría a la adopción masiva de los consumidores:
"En un mundo ideal, para un minorista como Kroger, Lightning Network sería la solución perfecta para aceptar los pagos de los consumidores de una manera segura y rentable. En realidad, podría ser incluso la única solución que permitiría los pagos mundiales en una escala que actualmente, Visa y MasterCard proporcionan. Las principales barreras para esto serían la tecnología amigable para el consumidor y las interfaces convenientes para realizar transacciones en el punto de venta, en lugar de las limitaciones de capacidad de la tecnología Lightning Network".
Dejando de lado estas palabras de precaución, Semenas, sin embargo, cree que "lo más probable es que solo sea una cuestión de tiempo que las aplicaciones fáciles de usar se desarrollen". Y dado que Lightning Network fue concebido tan solo en el 2016 y lanzado en versión beta en marzo pasado, ya ha recorrido un largo camino. No hay razón para pensar que Bitcoin y otras criptomonedas no irán más lejos en el futuro.