¿Qué significa la incautación de criptomonedas?
La incautación de criptomonedas se refiere a la confiscación de criptoactivos por parte de las autoridades, normalmente como parte de investigaciones legales. Puede ocurrir en casos de fraude, blanqueo de dinero u otras actividades ilícitas.
Si las fuerzas del orden sospechan de una actividad ilícita, pueden confiscar los activos digitales de los monederos. Los fondos suelen transferirse a monederos controlados por el gobierno hasta la conclusión del proceso judicial. Los activos confiscados se venden o subastan si el acusado es declarado culpable en el tribunal. Pero si es declarado inocente, las criptomonedas se devuelven a su monedero.
Una incautación tiene lugar durante un arresto, en virtud de una orden de registro, o con una orden de incautación que identifica específicamente los bienes que se van a confiscar. Las órdenes de incautación de criptomonedas se emiten normalmente para exchanges u otros custodios institucionales, no para individuos.
La orden especificará la dirección del monedero del exchange y los motivos de la incautación. Se ordenará al exchange que proporcione las claves privadas del monedero específico a la fiscalía. Para evitar cualquier responsabilidad y la posibilidad de enfrentarse a graves consecuencias, el exchange suele obedecer y compartir las claves privadas.
Sin embargo, el requisito de que los exchanges entreguen las claves privadas bajo coacción legal plantea un desafío fundamental al espíritu descentralizado sobre el que se construyeron las criptomonedas.
En particular, una orden judicial no es la única manera para que una agencia de aplicación de la ley incaute criptomonedas como Bitcoin (BTC) en poder de otro individuo o entidad. Las criptomonedas también pueden ser confiscadas por el gobierno a través de un proceso llamado decomiso o confiscación. La confiscación se refiere a la pérdida permanente de un activo según lo dispuesto por una orden judicial o sentencia. Las incautaciones de criptomonedas generalmente ocurren antes del decomiso, y no todos los activos incautados son decomisados.
¿Lo sabías? En noviembre de 2023, el Departamento de Justicia (DOJ, por sus siglas en inglés) incautó casi 9 millones de dólares en Tether (USDT). Estos fondos fueron rastreados hasta direcciones de criptomonedas presuntamente asociadas con estafas del tipo 'pig butchering'.
¿Cuál es el proceso de incautación de criptomonedas?
El proceso de incautación de criptomonedas difiere del procedimiento que siguen las autoridades para confiscar bienes físicos como apartamentos, vehículos o joyas. Los objetos tangibles pueden sustraerse utilizando la fuerza física, pero cuando se trata de un monedero de criptomonedas, se necesita la clave privada correspondiente para desbloquear y transferir los fondos.
Las autoridades suelen colaborar con el exchange que aloja el monedero para acceder a los fondos y recuperarlos. Esto funciona bien con los monederos de software, también llamados monederos en línea, ya que los exchanges suelen tener una copia de la clave. En el caso de los monederos físicos o monederos fuera de línea, que están desconectados y son de propiedad privada, es posible que las autoridades tengan que hackear el dispositivo para recuperar los fondos.
Tras una incautación, las autoridades aseguran las criptomonedas y pueden liquidarlas. Generalmente se requiere una orden judicial para la liquidación, que puede tardar años. Una vez liquidados los activos, los beneficios se entregan a las víctimas del delito o se reparten entre organismos gubernamentales.
El Departamento de Justicia (DOJ) de Estados Unidos creó en 2022 la Unidad de Explotación de Activos Virtuales (VAXU) dentro de la Oficina Federal de Investigación (FBI) para centrarse en el análisis de blockchain y la incautación de activos virtuales. La VAXU trabaja en estrecha colaboración con el Equipo Nacional de Cumplimiento de Criptomonedas (NCET) del DOJ en asuntos de incautación.
En algunos casos, las agencias gubernamentales utilizan un proceso denominado decomiso administrativo. En estos procedimientos, el gobierno confisca los activos sin acusar a los titulares del monedero de un delito. Esto significa que, sin una audiencia judicial, puedes acabar perdiendo tus criptos.
En un contexto relacionado, el FBI lanzó NexFundAI, un token de criptomoneda creado en mayo de 2024, como parte de la Operación Token Mirrors. Esta operación encubierta tenía como objetivo individuos y organizaciones involucradas en actividades fraudulentas de criptomonedas, en particular esquemas de pump-and-dump. Diseñado para imitar una criptomoneda legítima, NexFundAI sirvió de cebo para atraer a manipuladores del mercado, lo que permitió al FBI reunir pruebas contra ellos.
¿Lo sabías? Un informe de Chainalysis reveló que delincuentes utilizaron protocolos DeFi para blanquear el 17% de todos los fondos enviados desde monederos ilícitos en 2021, frente al 2% en 2020.
¿Cuándo se incautan los criptoactivos?
Las autoridades confiscan criptomonedas cuando se utilizan para actividades ilícitas como la evasión fiscal, el blanqueo de dinero, el fraude o el tráfico de drogas.
Si alguien utiliza criptos para actividades ilegales, como narcotráfico o hackeos, las autoridades pueden considerar que las criptomonedas son "producto de un delito", por lo que pueden ser incautadas por organismos gubernamentales. El objetivo de la incautación es frustrar la actividad ilegal o recuperar el dinero robado.
Los delincuentes utilizan las criptomonedas para aprovechar las transacciones "anónimas" en las cadenas de bloques y ocultar el movimiento de sus fondos. Aún así, las agencias gubernamentales pueden identificar los productos del delito a través de las pistas de datos dejadas en la blockchain y confiscar los fondos. También pueden solicitar que los exchanges de criptomonedas congelen los monederos utilizados para cometer delitos.
Los fiscales tienen en cuenta la logística de la incautación de criptoactivos, los posibles problemas de confiscación o gestión y el valor del activo a la hora de decidir si proceder con las incautaciones.
¿Qué ocurre tras la incautación de criptomonedas?
En los EE.UU., después de que los fondos que te pertenecen son incautados en virtud de las leyes civiles, es necesario contratar a un abogado de confiscación de activos para presentar una demanda verificada ante la agencia incautadora para la acción judicial. La agencia tiene un plazo de 90 días para presentar una demanda de confiscación de los fondos o devolver las criptomonedas.
Cuando la agencia presenta una demanda de confiscación, el tribunal emite una notificación a todas las partes implicadas para que presenten su caso. Tu abogado puede presentar la respuesta, la contrademanda y la moción para desestimar la demanda de la agencia. Si estableces tu caso, el tribunal puede desestimar el caso de la agencia contra ti y ordenarle a ésta que pague los honorarios de tu abogado junto con la devolución de los criptoactivos incautados.
Si la agencia ha presentado una causa penal contra ti, el procedimiento puede ser más complejo y tendrás que defender también otros cargos. En tales casos, los acusados suelen aceptar acuerdos con la fiscalía, lo que puede eliminar la necesidad de una orden de incautación. En estos casos, los acusados pueden entregar voluntariamente claves privadas como parte de un acuerdo con la fiscalía.
En el Reino Unido, la Proceeds of Crime Act 2002 describe cómo deben gestionarse las criptomonedas incautadas. Al igual que otros activos confiscados, el 50% va al Ministerio del Interior, mientras que el 50% restante se divide entre la policía, la fiscalía de la corona y los tribunales. También existe la posibilidad de devolver algunos activos confiscados a las víctimas de la criptodelincuencia.
En Europa, cuando se descubren transacciones ilegales de criptomonedas, las autoridades solicitan una orden judicial de congelación o incautación de activos. Para ejecutar la orden, trabajan con plataformas de criptomonedas. En casos transfronterizos, las agencias reguladoras como Europol pueden ofrecer asistencia. Las criptomonedas confiscadas se almacenan en monederos bajo control gubernamental y, dependiendo de las leyes del país, pueden producirse subastas o liquidaciones tras una condena.
En cambio, las organizaciones policiales indias como la Enforcement Directorate (ED) y los equipos locales de ciberdelincuencia trabajan juntos o por separado para la incautación de criptomonedas. Cuando se descubre una actividad ilícita, las autoridades pueden solicitar una orden judicial para ordenar al exchange que congele o incaute los activos. Hasta que un tribunal decide finalmente sobre el caso, las criptomonedas confiscadas se guardan en monederos bajo supervisión gubernamental. El proceso puede implicar largas investigaciones, ya que la India está trabajando en marcos jurídicos claros para tratar los delitos relacionados con las criptomonedas.
Ejemplos de incautación de criptomonedas
Ha habido varios ejemplos de incautación de criptoactivos por parte de las autoridades gubernamentales, incluidos los fondos de Bitfinex, Silk Road y los activos de Mt. Gox.
He aquí algunos ejemplos conocidos:
Incautación de fondos de Bitfinex
En 2022, autoridades federales estadounidenses recuperaron unos 3,600 millones de dólares en Bitcoin relacionados con el hackeo del exchange Bitfinex en 2016. Alrededor de 120,000 BTC habían sido tomados por unos hackers, y el dinero fue finalmente vinculado a dos personas años más tarde.
Las autoridades confiscaron los activos como parte de la investigación. A pesar del anonimato de las transacciones de Bitcoin, el caso puso de relieve los avances en el análisis de blockchain al demostrar que incluso los fondos ilícitos de hace años pueden ser localizados y confiscados.
¿Lo sabías? En julio de 2023, la agencia Homeland Security de Estados Unidos recuperó 314 millones de dólares del hackeo de Bitfinex de 2016 y los devolvió a las víctimas.
Medidas drásticas contra Silk Road
En 2013, el Gobierno estadounidense confiscó unos 144,000 Bitcoin del mercado criminal online Silk Road. Ross Ulbricht, el creador del mercado, fue detenido por facilitar transacciones ilegales de drogas. Esta publicitada incautación de criptomonedas formaba parte de una campaña más amplia para combatir la actividad ilegal con criptos.
Posteriormente, el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos (US Marshals Service) sacó a subasta el Bitcoin confiscado, valorado actualmente en miles de millones de dólares. El caso Silk Road sigue siendo un momento fundamental en la regulación y persecución de los delitos relacionados con las criptomonedas.
Confiscación de los activos de Mt. Gox
Mt. Gox, en su día el mayor exchange de Bitcoin, quebró en 2014 tras perder 850,000 Bitcoin, valorados en unos 450 millones de dólares en aquel momento. Tras declararse en quiebra, los activos restantes del exchange, incluidos más de 200,000 BTC, fueron incautados por las autoridades japonesas. Estos fondos incautados se mantuvieron en custodia mientras las autoridades seguían el proceso legal para pagar a los acreedores.
En marzo de 2014, Mark Karpelès, CEO de Mt. Gox, anunció el hallazgo de 200,000 Bitcoin en un antiguo monedero digital, lo que redujo la pérdida total a 650,000 BTC. Esto despertó la esperanza de los acreedores. El Tribunal de Distrito de Tokio nombró entonces un administrador provisional para gestionar el complejo caso legal. Uno de los principales retos era valorar el Bitcoin perdido, ya que su precio se había disparado desde el hackeo. Karpelès se enfrentaba a cargos de malversación, pero sólo fue condenado por falsificación de registros. En 2024 continuaron los reembolsos a los acreedores, y el plazo de devolución se amplió hasta octubre de 2025.
¿Cómo utilizan las fuerzas del orden los fondos incautados?
En Estados Unidos, los organismos federales deben presentar un plan al Departamento de Justicia para utilizar los fondos incautados. Este plan describe cómo se gastará el dinero. El decomiso civil se generalizó en la década de 1980, durante la guerra contra las drogas, y desde entonces ha sido objeto de críticas constantes.
A veces, los bienes incautados se devuelven a sus propietarios como parte de un acuerdo con la fiscalía. Sin embargo, sólo el 1% de los bienes incautados se devuelven a sus propietarios. Los fondos incautados suelen utilizarse para financiar operaciones policiales, como equipos, formación e investigaciones. En 2011, la policía del condado de San Luis gastó 400,000 dólares en equipamiento para helicópteros.
Aunque algunos estados norteamericanos, como Missouri, exigen que los fondos incautados se destinen a las escuelas, las fuerzas del orden suelen quedarse con la mayor parte del dinero recurriendo al programa federal Equitable Sharing. Sin embargo, la incautación forzosa de bienes a particulares o empresas ha sido criticada desde hace tiempo por diversos sectores.
Muchos creen que son necesarias reformas que garanticen que la confiscación de bienes se lleva a cabo de forma justa y transparente, proporcionando una protección adecuada a aquellos cuyos bienes corren el riesgo de ser confiscados.