Al ser la primera criptomoneda dentro del mercado, Bitcoin (BTC) ha marcado la ruta para muchas de las monedas que siguieron surgiendo. Muchas de estas monedas que aparecieron quisieron ofrecer cambios a lo que planteaba Bitcoin para así poder brindar una “mejora” a lo existente, no obstante, la gran mayoría se quedaron en el fracaso.

Litecoin (LTC) fue una de las pocas criptomonedas que logró proponer diferencias sólidas que mejoraban algunos elementos del sistema de Bitcoin. Para conocer mejor al proyecto Litecoin, vamos a explorar en esta guía cuáles son esas diferencias que se plantean entre la moneda de plata y el Bitcoin.

Limites en la producción de monedas

Al igual que Bitcoin, dentro de Litecoin se plantea un tope en la producción de monedas para garantizar una oferta controlada y estable. En el caso de Litecoin, el tope está establecido en 84 millones de monedas, un número que supera 4 veces el tope de los 21 millones de unidades de Bitcoin.

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Este tope fue decidido de forma deliberada y se centró en la idea de que al ser Litecoin una moneda pensada para las pequeñas transacciones, deberían existir 4 veces más monedas en circulación en comparación con Bitcoin.

Velocidad de procesamiento de bloque

Cuando Charlie Lee sacó su proyecto al público, mencionó de forma expresa la necesidad de lograr transacciones más rápidas que las que ofrecía la red de Bitcoin y uno de los puntos que podían trabajarse eran las confirmaciones. En el caso de Bitcoin, un bloque se confirma en 10 minutos, lo que afecta directamente la velocidad de la transacción.

Charlie Lee planteó que la red de Litecoin podía tardarse una cuarta parte en el proceso de confirmación de un bloque de Bitcoin, el tiempo deseado era de 2 minutos con 30 segundos para cada bloque de transacciones

Obviamente, esta velocidad en la confirmación de bloques se hizo sacrificando seguridad (o al menos eso fue lo que afirmó el propio Charlie Lee desde el comienzo) aunque ello no afectaría tanto puesto que, en teoría, las transacciones de Litecoin solo serían para pequeñas transacciones. Lee menciona que, si se quieren transacciones más seguras, los usuarios podrían optar por hacer operaciones en la red de Bitcoin con su procesamiento de 10 minutos por bloque.

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No obstante, al tener unos bloques que se generan más rápido, la red de Litecoin es más segura ante ataques del 51% (cuando un minero ostenta el 51% del poder de computo de la red y puede revertir transacciones en los nuevos bloques a generar). No obstante, dado el poder de cómputo global que se puede apreciar tanto en la red de Litecoin como en la red de Bitcoin, es extremadamente difícil que un solo minero pueda poseer el 51% de ese poder.

Otra diferencia fundamental que se genera por la velocidad en la que se generan los bloques es que dentro de la red de Litecoin se genera una mayor cantidad de “Bloques huérfanos” por la velocidad en la que se llevan las transacciones dentro de la red.

Los bloques huérfanos surgen cuando dos mineros resuelven correctamente un bloque, pero, con una diferencia de muy pocos segundos, generando que dentro de la red se presenten dos bloques “correctos” a la misma altura. La red igual continuará generando bloques y utilizará como base uno de los dos bloques, dejando a uno de los bloques como “huerfano”.  El minero que ha producido el bloque huérfano no recibe ningún tipo de recompensa por su trabajo.

Halving y reducción de recompensas

La idea de un halving para reducir las recompensas de los bloques se gestó dentro de la Blockchain de Bitcoin y la idea fue también copiada por Charlie Lee para Litecoin. No obstante, se planteó una diferencia que se fundamenta en la propia naturaleza de Litecoin, el halving sucedería a los 840 mil bloques, un monto 4 veces superior a los 210 mil bloques que plantea la red de Bitcoin para el halving.

¿Por qué esta diferencia tan radical? Recordemos que un bloque de Litecoin se procesa y agrega a la red en una cuarta parte del tiempo que la red de Bitcoin, lo que implica que al plantearse un halving en 4 veces la cantidad de bloques, se espera plantearlo en un periodo de tiempo similar al que sucede en la red de Bitcoin, cada 4 años.

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Hay que agregar que a pesar de que suceda en un mismo periodo de tiempo, el halving de Litecoin no se desarrolla al mismo momento que el halving de Bitcoin. La red de Litecoin empezó a funcionar 2 años después que la red de Bitcoin y ello implica que las fechas programadas para sus halvings no coinciden.

Cantidad de monedas producidas por día

Hay que recordar que en la medida que un bloque de transacciones se agrega a la red, una recompensa es liberada para los mineros que han trabajado en la codificación y procesamiento de ese bloque. Ahora, en el caso de Litecoin podemos ver que, al tener un procesamiento de bloques más rápido, se genera también un aumento en la cantidad de monedas que salen en circulación cada día.

Para que podamos tener los números, en la red de Bitcoin se producen unos 144 bloques por día mientras que en la red de Litecoin la producción está planteada en 576 bloques en el mismo plazo de tiempo. Al generarse los bloques a esta velocidad, la red de Litecoin pone en circulación 4 veces más monedas al día que lo que podemos ver en su contraparte de Bitcoin.

Ajuste de la dificultad de minado

Entre las ideas que planteó Satoshi cuando presento al Bitcoin podemos encontrarnos con el ajuste de dificultad de minado. ¿De qué trata esta idea? Lo que se buscaba era que los bloques siempre se generaran en un plazo de 10 minutos, sin importar si había mayor o menor poder de computo en los mineros conectados a la red. Para poder ajustarse a este tiempo, la red ajusta la dificultad según el poder computacional que pueda existir dentro de la misma red.

En el caso de Bitcoin, la red ajusta la dificultad cada 2016 bloques, lo que es igual a un plazo de tiempo de 14 días. Para cuando vemos la red de Litecoin nos vamos a encontrar con que también se plantea un ajuste de dificultad cada 2016 bloques.

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Sin embargo, la diferencia en la red de Litecoin radica en que los 2016 bloques no se generan en el mismo plazo de tiempo. Debido a la velocidad en la que se generan los bloques dentro de la red de Litecoin, el ajuste en la dificultad de minado se da cada 3 días con 12 horas.

Algoritmo criptográfico aplicado

El algoritmo SHA-256 es mundialmente conocido dentro del mundo de las criptomonedas al ser el algoritmo que decidió aplicar Satoshi Nakamoto para todo lo que implica el proceso de encriptación de las transacciones dentro de la red.

Charlie Lee decidió también aplicar la Prueba de Trabajo para todo el proceso de encriptación y verificación de las operaciones, sin embargo, consideró que no tenía que aplicar el mismo algoritmo para la red de la moneda de plata.

Finalmente, se decantó por implementar un algoritmo nuevo llamado s-crypt (popularmente conocido como scrypt). ¿Por qué tomó esa decisión? Porque no quería que su moneda compitiera con Bitcoin en términos de poder de cómputo. Según palabras que dijo en la propia publicación del proyecto en el foro de BitcoinTalk, se pretendía que los mineros pudieran minar tanto Litecoin como Bitcoin por tener dos algoritmos diferentes.

El algoritmo Scrypt implementa parte de la idea del algoritmo SHA-256 pero consume menos poder computacional, agrega cálculos más serializados y la necesidad de utilizar memoria RAM de alta velocidad para poder resolver los algoritmos dentro de la red. La capacidad de memoria se emplea para almacenar números pseudoaleatorias que se utilizan en el proceso de generar el hash de cada bloque que se produce dentro de la red.

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Así mismo, al momento de salir Litecoin al mercado las empresas dedicadas a crear equipos de ASIC (Application-specific integrated circuit, en español Circuito integrado de aplicación específica) todavía no tenían ningún producto que pudiera trabajar con el algoritmo Scrypt, lo que implicó que el proyecto se planteaba para usuarios que todavía minaban con equipos de GPU. Ya esta realidad cambió y hoy en día existen equipos ASIC que trabajan con el algoritmo Scrypt y estos equipos son los que dominan dentro de la red de Litecoin.

Similitudes y trabajos en conjuntos entre Bitcoin y Litecoin

Debemos de recordar que el objetivo de Charlie Lee nunca fue competir contra el Bitcoin, en realidad pensaba en crear una moneda que compensará algunas de falencias de la principal moneda del mercado, sobre todo para las pequeñas transacciones.

Es por esta razón que podemos ver que la moneda de plata y el Bitcoin no solo cuentan con diferencias, sino que también comparten ciertos trabajos entre ellos, sobre todo los que se refieren al desarrollo tecnológico.

Lightning Network

Como bien sabemos, la solución de pagos instantáneos diseñada bajo la idea de crear canales de pago fuera de la red Blockchain se planteó en primer lugar para aplicarse en la red de Bitcoin, aunque, las pruebas de aplicación se realizaron dentro de la red de Litecoin. Los desarrolladores de la idea consideraron que la Blockchain de Litecoin contaba con ciertas similitudes con la red de Bitcoin.

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Y no solo los desarrolladores de Lightning Labs (la empresa detrás de Lightning Network) pensaron que la red de Litecoin podía ayudar, el propio Charlie Lee confirmó que se podía usar su red para pruebas.

Además del uso esperado de los canales de pago, los desarrolladores de Lightning Network han ha empezado a trabajar entre la red de Litecoin y la de Bitcoin para realizar “Atomics Swaps” (intercambios atómicos) entre ambas redes. Este desarrollo implica que se puedan intercambiar Bitcoin por Litecoin al instante sin necesidad de pasar por un exchange y pagando menos comisión por ello.

Segregated Witness (SegWit)

La aplicación de la actualización de SegWit dentro de la red de Bitcoin permitió que los bloques de Bitcoin pudieran tener más espacio para almacenar una mayor cantidad de transacciones, lo que representó un hito importante para asegurar la escalabilidad del proyecto.

¿En qué consiste el SegWit? La actualización implicó que los datos de las firmas en las transacciones no se llevaran a los bloques de 1 MB que hay en la red. Considerando que las firmas de las transacciones es uno de los elementos que más espacio ocupa, se genera mucho más espacio dentro del bloque.

Ahora, para hacer las pruebas con SegWit, Charlie Lee planteó la idea de que la red de Litecoin podía ser el mejor lugar para probar el sistema antes. El equipo de desarrolladores no solo propuso el planteamiento sino que trabajó arduamente para lograr la aplicación de la misma.

Cuando lograron aplicarla en el mes de mayo del 2017, el proceso fue un éxito y demostraron que el proceso no era traumático ni tampoco interrumpía la red de ninguna forma.

Los desarrolladores de Bitcoin estudiaron todo el proceso por el que paso Litecoin para poder aplicar dicha actualización y ello sirvió para que la red pudiera empezar a aplicar la actualización en el mes de julio del 2017.

Mimblewimble

El nuevo protocolo de privacidad Mimblewimble está diseñado para agregar más privacidad dentro de las transacciones que se llevan en una red Blockchain. Inicialmente está siendo aplicado en la red de Grin, aunque, el equipo desarrollador del protocolo cuenta con alianzas con otras monedas para explorar el proyecto.

Particularmente Litecoin, viene trabajando desde el mes de febrero del 2019 en la posibilidad de agregar este protocolo para los pagos dentro de su red y brindar así una mejor confidencialidad a los pagos. Al momento de escribir este artículo todavía se mantienen las investigaciones entre los equipos de desarrollo para llevar a cabo la aplicación del protocolo.

Es muy probable que este desarrollo de Mimblewimble esté siendo observado por los ingenieros que trabajan con Bitcoin para así poder evaluar la posibilidad de aplicar el protocolo dentro de la Blockchain de Bitcoin en un futuro.