Si alguna vez ha encontrado la palabra 'criptomoneda' o 'bitcoin', existe una sólida posibilidad de que dentro del mismo párrafo o incluso frase la palabra 'burbuja' también pueda ser encontrada. De hecho, la burbuja se ha convertido en un shibboleth para los cripto escépticos, especialmente después de que el mercado se disparara a finales de 2017, y la brecha cada vez mayor entre la valoración y el valor intrínseco de las monedas y tokens digitales se ha convertido en algo aparentemente ostensible para muchas de las personas que participan en ella.

Sin embargo, no todas las burbujas son iguales: algunas referencias y metáforas con marco de burbuja tienden a aparecer con más frecuencia en el espacio de los medios que otras. Quizás la analogía histórica más conspicua del cripto es la burbuja de las punto com de principios de los años 2000 - y de manera bastante comprensible. Existe una tentación casi irresistible de establecer paralelismos entre el estallido del mercado en auge que surgió en torno a las primeras aplicaciones de una tecnología de comunicación disruptiva y el mercado altamente volátil que surgió en torno al ecosistema de la cadena de bloques.

La reciente caída de los precios de las criptos sólo ha hecho que las similitudes sean más pronunciadas. Como Bloomberg  informó a principios de esta semana, el índice MVIS CryptoCompare Digital Assets 10 de VanEck, que hace un seguimiento de los precios de los diez principales activos digitales, bajó un 80 por ciento en comparación con su máximo de enero. Simbólicamente, este desarrollo es ahora más dramático que el 78% de caída en picado del Nasdaq Composite Index en el punto más alto de la caída de las punto com. El tope general del mercado cayó por debajo de los 200.000 millones de dólares y se redujo en más de tres veces desde el máximo histórico. ¿Significa esto que el cripto mercado está condenado a seguir el patrón de la infame explosión del primer boom de Internet?

Burbujas y punto com

En los términos más sencillos, las burbujas de mercado se producen cuando los activos se negocian a precios que superan con creces su valor fundamental. Aunque esto puede ocurrir en prácticamente todos los mercados, las industrias tecnológicas, ampliamente interpretadas, son especialmente propensas a esta dinámica. Tal vez esto se deba a la tendencia humana a entusiasmarse con las tecnologías potencialmente disruptivas y luego involucrarse en un comportamiento especulativo alimentado por esta excitación. La tecnología en cuestión no tiene que ser necesariamente digital - la 'manía ferroviaria' británica de mediados del siglo XIX podría servir como un buen ejemplo de una burbuja 'analógica'.

Entre mediados y finales de la década de 1990 se produjo el rápido crecimiento de los mercados de consumo impulsados por Internet. Sintiendo el "siguiente gran acontecimiento", los empresarios e inversores se congregaron en el espacio, inflando el ardor de cada uno de ellos junto con la valoración de las nuevas empresas de Internet, que surgieron proliferando en el mercado alcista. En ese momento, añadir.com al nombre de una compañía hacía lo mismo con sus acciones que añadir 'blockchain'  hoy. El índice bursátil Nasdaq Composite fue el que siguió el rastro de muchas de esas empresas de tecnología, y lo estaba haciendo muy bien, hasta cierto momento. En su punto máximo en marzo de 2000, el índice alcanzó el valor de $6 billones. Unos años antes, el entonces Presidente de la Reserva Federal Alan Greenspan  observó con fama que la 'exuberancia irracional' tiende a 'incrementar indebidamente los valores de los activos''. Una vez que el tren de las punto com se dirigió cuesta abajo, el término "exuberancia irracional" entró en casi todas las reflexiones analíticas sobre lo que ha sucedido.

La burbuja estalló. Las expectativas eran demasiado altas, el mercado estaba demasiado sobrecalentado, y muchas de las puntocoms  resultaron incapaces de ofrecer modelos de negocio sostenibles, por no hablar de la prestación de servicios que valían algo comparable a lo que los inversores vertían en ellas. En menos de dos años, más de la mitad de las empresas se retiraron, mientras que trillones de dólares del dinero de los inversionistas desaparecieron. La explosión de la burbuja de las punto com ayudó a eliminar a numerosos jugadores oportunistas, abriendo así el camino a aquellas empresas serias que tenían ideas auténticas y una visión verdaderamente clarividente - los gigantes de hoy en día como Amazon y Apple, por lo general entre los ejemplos primarios. El cofundador de Ethereum, Joseph Lubin, caracterizó estos eventos como "destrucción creativa" y, junto con muchos otros, señaló que el cripto-mercado podría estar siguiendo la misma trayectoria.

Grados de similitud

De hecho, la burbuja de las punto com y la hipotética cripto burbuja tienen muchos puntos en común, desde poderosas olas de exuberancia irracional que alimentan su crecimiento explosivo hasta grandes promesas disruptivas de sus tecnologías subyacentes y líneas de tendencia que describen la dinámica de su capitalización. Según el informe de marzo de Morgan Stanley, el gráfico de precios de las criptomonedas refleja ampliamente el gráfico del índice Nasdaq de principios de siglo; el número de ciclos bajistas y rebotes, así como su profundidad, son en gran medida similares, al igual que la regularidad de los volúmenes de negociación. Algunas otras personas muy inteligentes han llegado independientemente a  conclusiones similares utilizando técnicas estadísticas de fantasía para comparar esos dos conjuntos de puntos de datos. Entonces, ¿está garantizado que el estallido doloroso es lo que invariablemente nos espera a todos? ¿O ha ocurrido ya en enero, lo que significa que ahora estamos viviendo los sombríos días de decadencia parecidos a los de las punto com después del naufragio de 2001? La respuesta insatisfactoria es que no podemos estar seguros.

Una cosa a tener en cuenta es una serie de características importantes que todavía son diferentes entre los dos conjuntos de circunstancias. El más obvio es el tamaño del mercado, aunque la relevancia de esta métrica es discutible: mientras que el índice Nasdaq Composite ascendía a seis billones de dólares en su día más brillante, la marca de agua del cripto mercado es de alrededor de medio billón de dólares. Al menos podemos estar seguros de que el daño a la economía en general en caso de colapso sería menos dramático que hace dieciocho años.

Una variable más importante podría ser el ritmo al que se mueven los mercados. Según el mismo análisis de Morgan Stanley, en la industria de las cadenas de bloques las cosas suceden 15 veces más rápido que en el primer sector de Internet. Esto es producto de una serie de distinciones importantes entre los dos casos. Una es que gracias a Twitter, Reddit y Telegram, el entorno de información alrededor de los cripto mercados es más rico, más transparente y más sensible a las señales relevantes (y no tan relevantes, para el caso). Otro punto es que, a diferencia de las startups punto-com que fueron apoyadas principalmente por capital de riesgo procedente de actores institucionales, los cripto-mercados dependen en gran medida de millones de inversores minoristas a nivel mundial. En resumen, la "cripto burbuja" es una constelación más diversa de actores que tienen una gran cantidad de información sobre el mercado, que podría decirse que está más distribuida geográficamente que ninguna otra. Esto parece un conjunto de diferencias estructurales que podrían producir resultados diferentes de los que predeciría la historia de las punto com.

En su  reflexivo análisis publicado en Hacker Noon durante la primera marea descendente del año, Noam Levenson argumenta que el mercado de activos digitales aún no ha alcanzado los niveles de adopción y capitalización necesarios para un "estallido" adecuado. Por otra parte, la caída del tipo punto com podría no tener lugar en absoluto, y en su lugar los cripto mercados rebotarían entre los ciclos bajista y alcista hasta que la adopción generalizada les ayude a afianzarse en un territorio menos volátil. El punto es, que bien podríamos estar más allá de la caída, o simplemente en otro lazo de mercado bajista en nuestro camino hacia las nuevas alturas. Es imposible afirmar uno u otro con confianza, ya que no hay mucho que se pueda aprender y extrapolar del caso de las punto com, un caso que es algo similar pero no idéntico al estado actual del cripto-mercado.

¿Acaso importa?

En última instancia, el hecho de que los activos digitales sean o no una burbuja no es más que un debate sobre la terminología. Incluso dentro de la cripto comunidad, está claro para la mayoría que la producción tangible actual que pueden ofrecer las empresas basadas en cadenas de bloques está muy por detrás de las cifras observadas en la página de inicio de coinmarketcap.com. También está claro que estos dos valores tendrán que realinearse en algún momento, de forma similar a lo que ocurrió con las empresas de Internet. Las preguntas correctas que se deben hacer son: cuál será la línea de tiempo y cuál será la configuración resultante de la industria; qué parte de los actores de hoy sobrevivirá y cuáles llegarán a ser las "Amazons" y "Googles" de las industrias de la cadena de bloques del futuro; si la industria progresará a través de un choque devastador o de un aterrizaje relativamente suave.

Según un punto de vista radical, casi todos los mercados son una burbuja, y la progresión de un mercado es sólo una secuencia de inflaciones y estallidos. El sentimiento general entre las partes interesadas en el cripto parece ser que la caída de precios es inevitable en algún momento, y muchos de los proyectos menos viables tendrán que desaparecer. Más aún, incluso el frenesí del mercado de valores en torno a tecnologías potencialmente perturbadoras podría ser visto como un medio improbable para lograr un bien mayor, abrir las compuertas del capital para las industrias parecería de otra manera demasiado novedoso y arriesgado: "Nada importante se ha construido sin una exuberancia irracional".