Un reciente avance en física que podría servir como prueba de concepto para el desarrollo de reactores de fusión nuclear capaces de producir energía casi ilimitada finalmente ha pasado con éxito su revisión por pares oficial. 

El 5 de diciembre de 2022, un equipo de investigadores en las Instalaciones de Ignición Nacional (NIF, por sus siglas en inglés) de EE. UU. en California registró datos que indicaban que habían logrado una reacción de fusión nuclear que creó más energía de la que se necesitó para producirla. Los resultados informados fueron los primeros de su tipo.

En física, esto se conoce coloquialmente como un "almuerzo gratis", lo que significa que algún día podríamos escalar un reactor de fusión nuclear hasta el punto en que fuera capaz de producir energía casi ilimitada.

Si los resultados informados por el equipo de NIF fueran correctos, su investigación innovadora podría servir como plataforma para la tecnología futura que podría ayudarnos a eliminar nuestra dependencia de la energía carbonosa y potenciar campos donde la escasez de energía se presenta como un obstáculo, como la inteligencia artificial y la computación cuántica.

Pero, como dijo Carl Sagan, "afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria". La noticia del avance fue recibida tanto con optimismo como con escepticismo por la comunidad de físicos. El consenso general, en ese momento, era que todos tendríamos que esperar hasta la revisión por pares antes de que alguien gritara "¡eureka!" ante los hallazgos.

¿Momento de brillar?

La revisión por pares está completa y, según un informe en la revista APA Physics, varios equipos han confirmado y replicado los resultados.

Recrear el experimento no fue tarea fácil. Para lograr la reacción original de fusión, los científicos de NIF utilizaron una técnica llamada fusión por confinamiento inercial. Esta forma de fusión implica bombardear átomos pesados de hidrógeno con casi 200 láseres, lo que provoca que se sobrecalienten y, en última instancia, se fusionen a presiones mayores que las que se encuentran dentro del sol.

Aunque este trabajo inicial acaba de ser confirmado mediante revisión por pares, el dispositivo NIF podría servir como plataforma para construir reactores de fusión prácticos. Actualmente, es demasiado pronto para predecir cuándo se logrará un reactor de fusión viable.

Energía de próxima generación

Sin embargo, una vez realizado, la disponibilidad gratuita de fuentes de energía de próxima generación podría potenciar el desarrollo y la ingeniería de tecnologías adyacentes como la inteligencia artificial y la computación cuántica.

Campos como esos, donde se percibe que los cuellos de botella energéticos son el próximo gran obstáculo a escala, podrían experimentar avances generacionales en el progreso una vez que se eliminen esos obstáculos.

Como informó recientemente Cointelegraph, el CEO de OpenAI, Sam Altman, dice que no hay forma de construir los sistemas de inteligencia artificial del futuro hasta que haya un avance en la energía de fusión. Es posible que este trabajo del equipo NIF sea los primeros pasos confirmados hacia esa tecnología innovadora.

OpenAI podría estar en la mejor posición para comprender los requisitos energéticos necesarios para entrenar sistemas como ChatGPT, pero cabe mencionar que Altman está personalmente invertido en una empresa privada que está trabajando en fusión.

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