El 2018 ha sido un año difícil para Bitcoin y los mineros de criptomonedas. Algunas de las empresas multimillonarias más grandes de Asia registraron pérdidas en el rango de cientos de millones de dólares.
Mientras el conglomerado japonés de internet GMO y el mayor fabricante de equipos de minería de la industria, Bitmain, supuestamente tuvieron dificultades durante todo el año, se dice que todo el sector terminó el año con pérdidas significativas, siguiendo la tendencia de las dos compañías.
Pérdida de USD 320 millones para GMO
GMO, una de las compañías de internet más influyentes en Japón, registró una pérdida de más de USD 320 millones en el cuarto trimestre del 2018. Tras lo que la compañía describió como una "pérdida inesperada", la empresa se retiró oficialmente de su negocio minero.
En junio, la compañía japonesa asignó alrededor del 10 por ciento del capital y los recursos de la empresa para participar en una empresa minera ambiciosa con la visión de competir contra Bitmain.
En ese momento, la compañía estableció un departamento de desarrollo de equipos dedicados a la minería de criptomonedas para crear sus propios chips ASIC de 7 nanómetros (nm) y así ejecutar una instalación minera a gran escala. El equipo de GMO dijo en junio:
“Usaremos tecnología de proceso de vanguardia de 7 nm para los chips que se utilizarán en el proceso de minería, y actualmente estamos trabajando en su investigación y desarrollo con nuestro socio estratégico que cuenta con tecnología de diseño de semiconductores para realizar computadoras de alto rendimiento para minería. Será posible reducir el consumo de energía en comparación con las máquinas de minería existentes con el mismo rendimiento y lograr un rendimiento computacional de 10TH/s [transacciones por segundo] por chip".
La empresa, a pesar de su gran capital y recursos, no tuvo en cuenta el tamaño de las operaciones de Bitmain. A mediados del 2017, Bitmain buscaba una valoración de más de USD 15 mil millones, anticipando una exitosa salida a bolsa (IPO u oferta pública inicial) en Hong Kong.
Actualmente, GMO está valorada en poco más de 169 mil millones de yenes, equivalente a alrededor de USD 1,5 mil millones. Es decir, solo un 10 por ciento de la valoración de Bitmain a principios de este año.
Inicialmente, GMO estaba convencido de que, como un importante conglomerado de Internet en Asia, podría superar a Bitmain y asegurar una gran parte de la cuota de mercado de la industria minera de criptomonedas. Sin embargo, tal como lo revelaría más tarde un informe de BitMEX, Bitmain estaba listo para dicha competencia y estaba dispuesto a operar con pérdidas para exprimir a su competencia.
El día de Navidad, el 25 de diciembre, GMO canceló su operación minera, absorbió la pérdida de USD 320 millones y detuvo el desarrollo, la fabricación y las ventas de su equipo minero de inmediato. Un documento público publicado por GMO decía:
“Después de tomar en cuenta los cambios en el entorno comercial actual, la Compañía espera que sea difícil recuperar los activos relacionados con el negocio de la minería de criptomonedas a través de la venta de máquinas mineras, por lo que la Compañía ha decidido detener el desarrollo, la fabricación y la venta de máquinas mineras, registrando así una pérdida extraordinaria. GMO Internet registrará pérdidas por la transferencia de cuentas por cobrar de aproximadamente JPY 17,5 mil millones y la provisión para cuentas dudosas de aproximadamente JPY 3,5 mil millones, registrando una pérdida extraordinaria de aproximadamente JPY 24,0 mil millones en total en las cuentas consolidadas y las cuentas individuales".
Incluso Bitmain estuvo afectada
La competencia principal de GMO fue Bitmain, y GMO se propuso superar a los fabricantes de equipos de minería de criptomonedas con sede en China desde su inicio.
Pero, según un informe publicado por BitMEX Research, Bitmain vendió muchos de sus mineros S9, su producto estrella, con pérdidas durante todo el año, en un posible intento de establecer su dominio sobre el sector al participar en una guerra de precios con su competencia, que sabía otras empresas en el espacio que no podían manejar.
En agosto, cuando se publicó el informe de BitMEX Research, el precio de Bitcoin seguía rondando los USD 7.000, por encima del costo de equilibrio de la minería. Como tal, a fines del tercer trimestre del 2018, los mineros en el espacio de la criptomoneda todavía estaban obteniendo ganancias y Bitmain pudo vender su Antminer S9 a las instalaciones mineras de todo el mundo.
Debido a la demanda relativamente alta de minería, en ese momento, Bitmain podía manejar las pérdidas al costo de crear un entorno más ineficiente para sus competidores. Pero, a medida que pasaron los meses y llegó un golpe en el mercado bajista en noviembre, cuando el precio de Bitcoin cayó por debajo del costo de equilibrio de la minería en USD 6.900, Bitmain también comenzó a tener dificultades.
Un artículo de BitMEX Research publicado el 30 de agosto decía:
“Este análisis implica que Bitmain actualmente genera pérdidas, con un margen de beneficio negativo de 11,6% para el producto principal S9 y un margen de más del 100% negativo en el producto L3. En realidad, es probable que los costos hayan disminuido, por lo que la situación puede no ser tan mala, sin embargo, creemos que es probable que Bitmain esté actualmente sufriendo pérdidas significativas. Es probable que estos precios bajos sean una estrategia deliberada por parte de Bitmain, para exprimir a su competencia al hacer que experimenten ventas más bajas y, por lo tanto, dificultades financieras".
Tras un pobre período de tres meses, de septiembre a diciembre, Bitmain, según informes, despidió al 50 por ciento de su fuerza laboral. En MaiMai, una plataforma de redes sociales chinas, un empleado de Bitmain confirmó que más del 50 por ciento "de todo el personal de Bitmain" ha comenzado a ser prescindible.
El miembro del personal de Bitmain también agregó que algunos departamentos "deben ser despedidos por completo" debido a las condiciones del mercado.
Se espera que la prioridad del despido sean los departamentos recientemente establecidos que trabajan fuera del alcance central y el modelo de negocio de Bitmain, como la inteligencia artificial (AI).
El problema con el enfoque amplio de Bitmain y otras compañías
En mayo, Bitmain emitió un comunicado que no era esperado por la comunidad de las criptomonedas, y reveló los planes a largo plazo de la compañía para competir contra Nvidia, Intel y AMD —compañías valoradas en más de USD 100 mil millones— en el área de AI (inteligencia artificial).
Confiado en la sostenibilidad de la industria de la minería de criptomonedas, Bitmain comenzó a ingresar a industrias totalmente nuevas para enfrentar a algunas de las compañías de tecnología más grandes del mundo.
En una serie de entrevistas con Bloomberg Businessweek, el cofundador de Bitmain, Jihan Wu, dijo que los chips de AI son similares a los chips de minería de Bitcoin en el sentido de que la AI requiere "muchos cálculos" y que la minería de Bitcoin requiere chips de circuito integrado de aplicación específica (ASIC), que son aplicables en la AI. Esencialmente, el plan de Bitmain era crear chips utilizando sus diseños de chips existentes para impulsar los sistemas y el software de AI.
El problema que Bitmain y la mayoría de las empresas en la criptomoneda tuvieron en los primeros trimestres del 2018 fue la agresiva diversificación de servicios y productos, que a menudo se expanden fuera de las criptomonedas, sin realizar las mejoras necesarias en sus productos y modelos de negocio principales.
ConsenSys, por ejemplo, el studio de software de blockchain más grande del mundo, con sede en Nueva York, despidió a más de 300 empleados de su fuerza laboral para enfocarse en un grupo selecto de productos que puede impulsar a la corriente principal para adquirir usuarios activos.
Muchas empresas en el espacio de la criptomoneda, incluido el sector minero, han expandido sus negocios a diferentes sectores al salir del ámbito de la minería y la fabricación de equipos mineros, y el enfoque demasiado agresivo fracasó debido a que las condiciones del mercado empeoraron en el tercer y cuarto trimestre del 2018.
No todo es negativo
De acuerdo con el proveedor de datos del mercado de criptomonedas y la plataforma de monederos Blockchain, la tasa de hash de Bitcoin —o el nivel de potencia de cómputo que soporta la red de Bitcoin— ha disminuido de 61 exahash a 44 exahash, de agosto a diciembre.
El 3 de diciembre, Malachi Salcido, el jefe de Salcido Enterprises, una de las instalaciones mineras más grandes de EE. UU., dijo que los mineros habían abandonado el mercado en masa. El ejecutivo enfatizó que el precio de las criptomonedas tendría que aumentar en grandes márgenes para que la minería sea rentable, pero dijo que el dinero inteligente está atento a la tendencia inversa.
"Espero que sea posible que empeoremos un poco antes de que mejore". Al igual que todos los fondos del mercado, el dinero inteligente está a la espera del giro, que no suele ocurrir rápidamente. No me sorprendería si el fondo se encuentra finalmente en febrero", dijo Salcido, luego de la publicación de un documento de Fundstrat que reveló que al menos 100.000 mineros individuales han abandonado el espacio.
Sin embargo, desde enero del 2018 hasta diciembre, la tasa de hash de Bitcoin aumentó de 17 exahash a 44 exahash. A pesar de la caída sustancial en el poder de hash de la criptomoneda dominante, en forma anual, la tasa de hash de Bitcoin ha aumentado en un 158 por ciento.
La recuperación en el poder hash de la red Bitcoin en diciembre y el poder informático relativamente alto de la criptomoneda probablemente provienen de instalaciones a gran escala que continúan minando el activo digital.
Si bien los mineros individuales que confían en plataformas de minería en la nube y pequeñas plataformas de minería ASIC pueden salir del espacio con una pequeña pérdida, es difícil para los centros mineros que han adquirido contratos a largo plazo de operadores de redes eléctricas y compraron grandes cantidades de mineros de ASIC. Sus operaciones se detuvieron.
Así como explicó el experto en seguridad e investigador de criptomonedas Andreas Antonopoulos:
"Parte de la razón por la cual es improbable que [la espiral de la muerte de la criptomoneda] ocurra es que los mineros tienen una perspectiva mucho más a largo plazo. Lo que significa que tienen inversiones en equipos y generalmente compran electricidad en planes a largo plazo, no lo pagan por semana. Y, por lo tanto, si tienen que esperar para ser rentables otros tres meses y tienen el equipo en su lugar, no simplemente lo apagarán".
Grandes conglomerados como Intel, el conglomerado de tecnología de USD 213 mil millones, están trabajando actualmente en el desarrollo de sistemas de minería eficientes, que pueden mejorar la productividad de los chips y equipos de minería.
Una patente que Intel adquirió para la ruta de datos SHA-256 para la minería de Bitcoin de alto rendimiento y eficiencia energética demuestra una pieza de hardware que puede acelerarse con el único propósito de minar criptomonedas.
Samsung, la mayor corporación de Corea del Sur por valoración de mercado, también está utilizando actualmente su fundición en su sede central en Suwon, Corea del Sur, para producir equipos y chips de minería de criptomonedas.
Anteriormente, debido a la asociación entre Bitmain y TSMC, un fabricante de chips taiwanés, la gran mayoría de los chips fueron fabricados por las dos compañías, lo que lleva al mercado a estar dominado por dos empresas.
La tendencia en el 2019
Se espera que las instalaciones mineras a gran escala continúen sus operaciones incluso a través de pérdidas debido a sus estrategias a largo plazo.
Sigue sin estar claro qué factores podrían hacer que los activos criptomonetarios se recuperen en valor en los próximos 12 meses, pero con grandes recortes en su fuerza laboral y una realineación de la visión, generando miles de millones de dólares en ganancias desde el 2017 hasta el 2018, las compañías como Bitmain tienen el capital para mantener sus operaciones.
Como tal, aunque la mayoría de los mineros individuales han salido del espacio, los analistas esperan que las principales instalaciones mineras permanezcan en el espacio y esperen hasta que el mercado bajista de los criptoactivos se termine, dado que una vez que se recupere la valoración del mercado de las criptomonedas, los mineros podrán comenzar a registrar ganancias una vez más.