La historia de la infame bolsa de criptomonedas Mt. Gox parece estar tomando un giro que podría traer una resolución relativamente feliz a uno de los episodios más dramáticos en la corta historia del dinero digital. Como las puertas ahora están abiertas para que los acreedores de la bolsa con sede en Japón presenten reclamos de rehabiliación, es probable que la mayoría de los aproximadamente 24 000 usuarios perdidos eventualmente recuperarán sus fondos e incluso verán algunos retornos en su inversión involuntaria de cuatro años.

El desarrollo llegó gracias a un grupo de los acreedores de Mt. Gox lograron con éxito un esfuerzo para sacar al mercado de los procedimientos de bancarrota e introducirlo en un proceso legal alternativo, conocido como rehabilitación civil. Mientras que algunos de los clientes defraudados siguen presionando para presentar cargos criminales contra el ex presidente ejecutivo de la bolsa, Mark Karpelès personalmente, los fondos de la quiebra ahora son administrados por un fideicomisario independiente —el abogado japonés Nobuaki Kobayashi— que supervisa el proceso de reembolso civil.

Rehabilitación

La lógica de la medida es que el modo de rehabilitación civil, de acuerdo con la ley japonesa, permitiría distribuir los activos pendientes de la criptobolsa (por valor de más de $1,3 mil millones al cierre de esta edición) entre los que habían perdido sus fondos en medio del colapso de Mt. Gox en el 2014. Si hubiera permanecido en el proceso de bancarrota, una vez concluido, la mayor parte del dinero se habría acumulado para los accionistas de la bolsa, especialmente el ex presidente ejecutivo Mark Karpelès, quien, en el momento del colapso, era propietario 88 por ciento de Mt. Gox.

No solo esto sería una desgracia para los acreedores —que habían perdido acumulativamente 650 000 BTC debido a la quiebra de Mt. Gox—, pero también es algo que el propio Karpelès preferiría evitar.

En su entrevista del 2017 a Reuters, el depuesto Rey Bitcoin admitió que prefería hacer todo lo posible para ayudar a los acreedores a llevar el caso de la bancarrota a la rehabilitación antes que lidiar con una marea de demandas civiles y amenazas de muerte que inevitablemente hasta con mil millones de dólares que nunca ganó.

Sin embargo, antes de toda la controversia, los pleitos y la ignominia universal, había una historia fascinante del éxito y la caída de Mt. Gox que, en varios puntos, tocó a muchos titanes del panteón de la criptomoneda, y que como ningún otro ilustra el espíritu de los primeros años de la industria.

Cómo empezó todo

Los recién llegados a veces leen Mt. Gox como "Mount Gox", que no es del todo correcto —no hay una connotación topográfica en "Mt." El nombre de dominio mtgox.com es la abreviatura de "Magic: The Gathering Online eXchange" y refleja la idea inicial con la cual el servicio su fundador, Jed McCaleb, había registrado el sitio web. McCaleb —quien luego crearía el protocolo Ripple, concibió una plataforma donde los fanáticos del entonces popular juego de fantasía "Magic: The Gathering" podrían cambiar las cartas del juego como acciones. Pronto se aburrió de la idea y pasó a otros proyectos —no fue hasta julio del 2010 que McCaleb, ahora fascinado con el nuevo concepto de criptomoneda, reutilizó el dominio para crear uno de las primeras bolsas de Bitcoin.

Siempre en busca de algo más grande y nuevo, McCaleb duró menos de un año al frente del Mt. Gox antes de venderlo a Karpelès, un desarrollador francés que estaba buscando un lugar para comenzar su gran viaje en el criptomundo.

Primeros hacks

Según un correo electrónico que luego aparecería en la corte, Karpelès supo poco después de la compra que la criptobolsa ya había sido hackeada al menos una vez, dejando un agujero de 80 000 BTC en el balance. Con un valor de alrededor de $60 000 en ese momento, la pérdida no parecía terrible para el nuevo accionista mayoritario y CEO —sin embargo, con el tiempo, a medida que los precios de Bitcoin cobraban fuerza, el vacío se hizo cada vez más difícil de cubrir.

Mt. Gox sufrió otro hack importante en junio del 2011, cuando los delincuentes irrumpieron en el sistema a través de una computadora comprometida que presuntamente pertenecía a un auditor. Durante un corto período de tiempo, los piratas informáticos lograron establecer artificialmente el precio de Bitcoin en la plataforma comercial de Mt. Gox a un centavo, alejándose con unas 2000 monedas muy "baratas". Estos hechos hicieron a Karpelès algo paranoico por la amenaza de hackeo y también contribuyeron a su decisión de trasladar la mayor parte de Bitcoin en posesión de la criptobolsa al almacenamiento físico.

Estos eran problemas graves, pero al menos eran conocidos por Mark Karpelès. Lo que probablemente no se dio cuenta —hasta cierto punto en el 2013— fue el hecho de que las direcciones de depósito en línea de Mt. Gox se habían visto comprometidas ya en septiembre del 2011, cuando alguien había robado —probablemente con la ayuda de un interno— las claves privadas asociadas con ellas. Habiéndose aferrado a los monederos en línea de la plataforma, los piratas informáticos irían drenando gradualmente el depósito de la criptobolsa, permaneciendo inadvertidos durante casi dos años.

Mientras tanto, Bitcoin comenzó a ganar tracción. Mt. Gox, impulsado por los cambios en el software de back-end implementado por Karpelès, se ganó las simpatías de la comunidad en crecimiento exponencial, que ayudó a agregar miles de nuevos clientes diariamente. El número de cuentas activas creció de 3000 al inicio del mandato de Karpelès a casi 1,1 millones a principios del 2013, impulsando a Mt. Gox al estado de bolsa de criptomonedas más grande del mundo, responsable en su punto máximo por casi el 90 por ciento del comercio mundial de Bitcoin.

Karpelès

Un perfil elaborado por Wired a raíz de la gran crisis de Mt. Gox en el 2014 pinta a Karpelès como alguien muy alejado de la imagen estereotipada de un astuto ejecutivo financiero. En un momento en que la participación del dinero institucional en la criptoindustria y la atención de los medios de comunicación le era bastante modesta, parece que todavía era posible que Karpelès administrara la mayor bolsa de Bitcoin del mundo de manera casi improvisada, quedando más de un desarrollador geek que un CEO organizado.

Muchas cuentas de antiguos empleados resaltaban ineficiencias y lagunas en los procesos organizacionales de la empresa, como la falta de cualquier versión de software de control, así como el hecho de que cada cambio en el código fuente requería la aprobación personal de Karpelès —lo que impedía seriamente el trabajo de el equipo de desarrollo.

Un incidente indicativo de la actitud del CEO ocurrió tras el ataque de junio del 2011, cuando prominentes criptoempresarios Jesse Powell, quien más tarde se convertiría en cofundador de la criptobolsa Kraken, y el evangelista de Bitcoin, Roger Ver, fueron convocados a Tokio para ayudar a que Mt. Gox vuelva a estar en línea.

Después de varios días agitados de resolución de problemas, la plataforma aún no funcionaba; sin embargo, al entrar en el fin de semana, tanto Powell como Ver estaban ansiosos por seguir profundizando en el problema. Ambos se quedaron perplejos cuando Karpelès no apareció en la oficina el sábado por la mañana, diciéndoles que quería tomarse un descanso.

‘Cripto robo del siglo’

Desde este punto de vista, no suena tan increíble que Karpelès y su equipo hayan podido permanecer ajenos al dinero que fue drenado lentamente de sus cuentas durante dos años. Para mediados del 2013, Mt. Gox fue despojado de casi todas sus reservas de Bitcoin. El francés probablemente se había dado cuenta de que había un agujero en el fondo en algún momento del 2013, pero no fue hasta finales de febrero del 2014 que la compañía admitió haber perdido 850 000 Bitcoins —con un valor de alrededor de $460 millones en ese momento y que representaba alrededor siete por ciento de todos los Bitcoin en circulación.

Durante algún tiempo, el principal acertijo sobre el "criptoatraco del siglo" siguió siendo la cuestión de hacia dónde se dirigía realmente el dinero.

Un ingeniero de software sueco llamado Kim Nilsson, junto con un puñado de expertos en seguridad —con quienes se unió para formar la compañía WizSec— han sido posteriormente acreditados con el seguimiento de la mayoría de las monedas robadas hasta la bolsa de criptomonedas BTC-E. Supuestamente, Alexander Vinnik, un ciudadano ruso propietario y operador de BTC-E, estuvo directamente involucrado en el lavado de miles de millones de dólares en Bitcoin —de acuerdo no solo con WizSec, sino también con una investigación del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Sin embargo, algunos observadores no estaban completamente convencidos por la evidencia presentada en ambos informes, lo que sugiere que algunas cosas no parecen sumarse. Vinnik fue arrestado en Grecia en el 2017 y actualmente espera ser extraditado a Francia (y luego, posiblemente, a los EE. UU.) o Rusia.

Cerrar el círculo

En marzo del 2014, Mt. Gox informó que 200 000 del Bitcoin perdido habían sido "descubiertos" en el almacenamiento digital de formato anterior utilizado antes del ataque de junio del 2011. Convalidadas de forma efectiva en el estado de quiebra en el momento del litigio, los activos aumentaron constantemente en valor —además del múltiple aumento en la valoración de Bitcoin desde el 2014, los futuros propietarios de estas monedas tendrán derecho a la misma cantidad del bono de la bifurcación Bitcoin Cash (BCH)— que ahora ha excedido el valor de las posibles reclamaciones de las víctimas.

Pero aquí está la trampa: según las reglas de bancarrota japonesas, las reclamaciones se valorarán al precio de mercado de Bitcoin de abril del 2014, alrededor de $400 millones en total. Para que los acreedores y deudores de Mt. Gox se beneficien del resto, era esencial comenzar la rehabilitación civil —que fue aprobada a principios de este verano.

Si bien es cierto que es una gran noticia para miles de acreedores de la bolsa, el desarrollo podría dejar a algunos críticos preocupados por sus posibles efectos en el mercado de Bitcoin en general. Como el administrador de bancarrota de Mt. Gox ya había estado vendiendo cantidades considerables de criptomonedas en los últimos meses, surgieron especulaciones de que la movida podría haber reducido los precios de Bitcoin.

Mark Karpelès ha pasado la mayor parte de su tiempo desde el 2014 lidiando con las consecuencias de la desaparición de Mt. Gox —incluso a tener que mudarse de vez en cuando debido a amenazas de muerte, pasar algún tiempo en una cárcel de Tokio antes de salir en libertad bajo fianza (aún no puede salir de Japón) y enfrentar numerosas demandas en múltiples jurisdicciones, la última de las cuales fue alegaciones de fraude frente a un juez federal de EE. UU. en Illinois, que los acusados de Karpelès han decidido descartar.

En cuanto a Mt. Gox, los eventuales pagos a las víctimas de su colapso podrían marcar el final de su camino espinoso. Ciertamente permanecerá en los libros de texto de historia como sinónimo de "peligros del comercio de criptomonedas", grabado en la memoria colectiva de toda la generación de los primeros adoptadores de criptos. A pesar de que Mark Karpelès una vez mencionó que estaba considerando reinstalar Mt. Gox bajo una nueva administración, tal vez una mejor manera de reencarnar fue expresada por un usuario de Twitter:

“Revelación:

Tal vez Mt Gox cerrará el círculo, saldrá de la rehabilitación y se relanzará como un mercado NFT para tarjetas Magic.”