En los primeros tiempos, cuando Bitcoin (BTC) no era más que un experimento de nicho para los cipherpunks y aficionados, el proceso de su creación requería poco más que una CPU de bajo coste. Desde entonces, toda una industria ha surgido y una cuasi-fiebre de oro que rivaliza con la de la década de 1850 ha tomado al mundo por asalto.

Como resultado directo tanto de la creciente dificultad de la minería de Bitcoin como de la disminución de la rentabilidad de la minería en solitario, la industria minera actual se ha visto dominada por enormes conglomerados. Ostensiblemente conocida como la revolución industrial de Bitcoin, el auge de las colaboraciones mineras cambió el juego para todos.

La minería de CPU se volvió rápidamente anticuada en favor de sistemas basados GPU que son más potentes, y ante la amenaza de la obsolescencia, numerosos mineros de la vieja escuela unieron sus fuerzas, forjando los primeros pools de minería que se han convertido en la norma hoy en día.

Dos de los mayores pools de minería, Antpool y BTC.com, ocupan actualmente un 29% de todo el mercado minero de Bitcoin.

Global share of hashrate by mining pools for past 3 months

Para obtener al menos un beneficio de la minería de Bitcoin, se necesitan hileras de máquinas mineras dedicadas de alta potencia. Son tan sofisticados que una sola unidad supera el presupuesto del promedio de los pequeños mineros.. Estos modelos mejorados ya no utilizan GPUs, sino que emplean circuitos integrados específicos para cada aplicación o ASICs, por sus siglas en inglés.

Bitmain, propietario de Antpool y de BTC.com, es, como es lógico, uno de los mayores fabricantes de equipos mineros de criptomonedas. A principios del mes pasado, el gigante del mercado anunció dos nuevos modelos mineros de ASIC, el s17+ y el T17+. El cofundador de Bitmain, Jihan Wu, prometió que las máquinas aportarían una mayor eficiencia energética y mejoras generales en la tasa de hash. Desde el punto de vista de Bitmain, la popularidad de la minería de Bitcoin no muestra ningún signo de ralentización. Varias semanas después del anuncio, una empresa minera con sede en el Reino Unido conocida como Argo Blockchain hizo un pedido de 9,51 millones de dólares por 10.000 T17. Esta incorporación masiva a la ya floreciente flota de mineros de la compañía, hizo que aumentará su capacidad en un monumental 240%. Hablando con Cointelegraph, Mike Edwards, CEO de Argo Blockchain, explicó en detalle la adquisición de los T17.

"En general, estamos muy satisfechos con el rendimiento y la estabilidad de los mineros de la serie 17, y creemos que el T17 representa la mejor combinación entre eficiencia y precio por petahash".

Quizás no es de extrañar que Argo sienta la necesidad de aumentar su armada minera ante la escalada de poder minero que se ha evidenciado cada vez más en los últimos años. La tasa de hash de Bitcoin -una medida de la capacidad de procesamiento combinada de la red- ha crecido exponencialmente en la última década, alcanzando un hito de 100 exahashes por segundo (EH/s) hace poco más de dos meses.

Con este aumento en la tasa de hash viene un aumento en la dificultad de la minería. Una calibración de la red se lleva a cabo cada 2016 bloques para acomodar la nueva potencia dentro de ella. Este protocolo de ajuste se utiliza principalmente para combatir la inflación. Sin embargo, como consecuencia, la creciente dificultad reduce los márgenes de beneficio de los mineros, lo que requiere el uso de máquinas más potentes para seguir siendo rentables, continuando así el ciclo.

¿Es rentable la minería de Bitcoin?

La rentabilidad de la minería no sólo depende de los equipos; hay un delicado equilibrio entre la dificultad de la minería, el coste de la electricidad y el precio de Bitcoin. Los dos últimos son particularmente integrales.

Por ejemplo, cuanto menor sea el costo de la energía, mayor será el beneficio que se obtenga de la minería, incluso con equipos menos eficientes. Por otro lado, con el arsenal adecuado, un equipo minero puede compensar los inconvenientes de las altas tarifas eléctricas maximizando su poder de hash y capitalizando la economía de escala.

Sin embargo, uno de los mayores obstáculos para la rentabilidad minera es, en última instancia, el valor cambiante del Bitcoin. Para muchos mineros, esta fue una lección dolorosa de aprender. Durante el invierno de 2018, numerosos equipos de minería se vieron obligados a desconectarse cuando el delicado equilibrio entre precio y rentabilidad se desequilibró.

A medida que Bitcoin fue retrocediendo lentamente hacia la marca de cuatro cifras, varias operaciones mineras se vieron obligadas a situarse por debajo de su punto de equilibrio. Una capitulación masiva de mineros fue presenciada alrededor de noviembre de 2018, poco después de la fatal caída de Bitcoin por debajo de los 6.000 dólares el mes anterior.

Se calcula que entre 600.000 y 800.000 mineros de Bitcoin se desconectaron a medida que disminuyó la rentabilidad. Como resultado, la tasa de hash se redujo en un 46%, pasando de alrededor de 58 EH/s a principios de noviembre a aproximadamente 31 EH/s a principios de diciembre.

Bitcoin hash rate curve

La minería es a menudo un arma de doble filo. En un mercado alcista, la rentabilidad puede ser inmensa, con el límite fijado tan alto como el precio del BTC esté dispuesto a llegar. Por el contrario, un mercado bajista, como el que se vio a lo largo del 2018, puede tener consecuencias desastrosas. La volatilidad de Bitcoin es tanto una maldición como una bendición - para Edwards esta última es más precisa:

"Bitcoin se encuentra aún en sus inicios como moneda y activo, habiendo sido creado hace poco más de 10 años. Esto hace que sea difícil de valorar. La volatilidad crea oportunidades interesantes a corto plazo, pero esperamos que esto se reduzca significativamente en los próximos años".

En cuanto a si la volatilidad de Bitcoin afecta a la rentabilidad de la minería, Philip Salter, jefe de operaciones de Genesis mining, proporcionó una respuesta moderada a Cointelegraph: "Sí y no. La volatilidad significa incertidumbre, pero es posible eliminar la mayoría de los riesgos planificando bien y analizando el mercado".

No todos salieron ilesos del mercado bajista. Bitmain, por ejemplo, fue duramente golpeado. A pesar de acumular ganancias récord desde 2017 hasta principios de 2018, la empresa minera tuvo que recortar el 50% de su fuerza de trabajo y cerrar varias oficinas para mantener la cabeza por encima del agua. Poco después de la pausa de la tasa de hash de Bitcoin en noviembre, tanto la potencia de la red como el precio se recuperaron, indicando que los mineros volvieron a entrar en el espacio.

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En este momento, la rentabilidad minera para algunos parece ser razonablemente estable, incluso después de un largo ciclo de oscilación. Edwards confirmó esto, señalando que la minería este año ha sido razonablemente fructífera, "Hemos encontrado que la minería de Bitcoin es muy rentable en 2019 y esperamos que esto continúe hasta 2020".

Los pequeños mineros siguen sufriendo

Mientras que las cosas pueden ser de oro para las empresas mineras más grandes, es probable que las empresas mineras más pequeñas no se encuentren tan bien. Según bitinfocharts, la rentabilidad general de la minería se ha reducido en un 64% desde su máximo en junio. Esto es probablemente un resultado directo del aumento de la dificultad de la minería, que ha subido un 85% para el mismo periodo de tiempo.

Claramente, con la tasa de hash en aumento, la dificultad cada vez mayor es conseguir una utilidad para los pequeños mineros. Edwards destacó este hecho, señalando las diversas ventajas de mercado que tienen las empresas mineras sobre las operaciones más pequeñas, "Se está volviendo extremadamente difícil para los individuos y los pequeños mineros seguir siendo rentables, ya que el sistema actualmente favorece la minería a gran escala". Salter también está de acuerdo con el sentimiento:

"Los pequeños mineros no suelen obtener tarifas de energía industrial y, por lo general, no se benefician de las economías de escala como lo hacen los grandes actores. Dependiendo de las condiciones locales, todavía es posible ganar dinero como un minero a pequeña escala, pero podemos esperar ver operaciones más grandes para hacerse con más y más participación en el mercado".

El 85% del Bitcoin ya se ha producido

El 18 de octubre de 2019, el Bitcoin número 18 millones se hizo realidad, dejando sólo 3 millones de BTC para extraer de su límite de 21 millones. Pero, ¿qué significa esto para la rentabilidad de la minería?

Contrariamente al sentido común, el hecho de que Bitcoin esté minado al 85% no afecta en absoluto a los mineros, al menos no directamente. Aunque el 15% no parece mucho, debido a la política cuasimonetaria inculcada por el creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, el BTC restante podría tardar más de 100 años en producirse, y todo ello gracias a la figura del halving, que implica la reducción a la mitad de la recompensa por bloque.

Como su nombre lo indica, la recompensa por extraer un solo bloque se reduce a la mitad por cada 210.000 bloques extraídos. Esto tiene el efecto de evitar la hiperinflación al mantener el suministro circulante bajo control.

Bitcoin ya ha sufrido dos halvings. En su primer evento, en 2012, se redujo la recompensa minera de 50 BTC por bloque a 25 BTC, y en el segundo se produjo una nueva reducción de la recompensa a 12,5 BTC por bloque. La próxima reducción a la mitad de Bitcoin está prevista para mayo de 2020, lo que reducirá la recompensa de la minería a sólo 6,25 BTC.

Mientras que la idea del halving es una genialidad cuando se trata de controlar la economía de la oferta y la demanda, el efecto sobre los mineros no es tan halagüeño. Como la recompensa se reduce a la mitad, también lo harán los beneficios de la minería, es decir, a menos que el precio de Bitcoin satisfaga algunas elevadas expectativas.

Para Edwards, estas expectativas se cumplirán en función de los acontecimientos del pasado, explicando: "El aumento de la escasez causado por el halving ha sido un catalizador para el aumento de los precios de la BTC". Sin embargo, también hay muchos otros factores en juego. También opinó que los mineros menos eficientes, algunos de los cuales podrían estar todavía usando los S9 Antminers de cinco años de antigüedad, finalmente quedarán fuera del mercado.

Salters sugiere que la única manera en que la minería Bitcoin podría llegar a ser "insostenible" es si Bitcoin en sí mismo se vuelve inútil. Aunque, se apresura a añadir que, debido a la naturaleza descentralizada de la moneda, este riesgo es casi nulo. En cuanto a que Bitcoin se acerque a su producción total, Salter señala que las comisiones de transacción multiplicadas por el creciente número de transacciones compensarán la menor rentabilidad de los bloques de verificación, añadiendo:

"Los ingresos de la minería dependen del número de monedas extraídas multiplicado por el precio de Bitcoin. Así que esos dos factores deben ser considerados juntos para llegar a una conclusión".

¿El final está cerca?

La rentabilidad es, por supuesto, subjetiva, basada en múltiples variables de gran alcance. Sin embargo, para muchos pequeños mineros, el hecho de que la recompensa se reduzca a la mitad sin un aumento significativo de los precios tendrá consecuencias debilitantes.

Si, por ejemplo, el precio de Bitcoin se mantiene relativamente estable o desciende antes de mayo de 2020, muchos inversores particulares se verán obligados a abandonar el mercado. Esto dejará sólo a las mayores empresas mineras y grupos de empresas en situación de competencia, arriesgando inevitablemente la centralización de Bitcoin.

Sin embargo, gracias al brillante diseño de Satoshi, no todo está perdido. Un éxodo masivo de mineros minoristas provocaría sin duda una dificultad de recalibración, permitiendo que los equipos más pequeños vuelvan a ser rentables. Sin embargo, como señala Edwards, esto no durará para siempre, y los mineros se verán obligados a recurrir a una nueva forma de incentivo:

"Con el tiempo, el mercado excluirá a los mineros menos eficientes y las recompensas de los bloques mineros serán reemplazadas lentamente por las tarifas cobradas de las transacciones de los usuarios".

Así que parece que a pesar de los esfuerzos del destino para asegurar lo contrario, la minería seguirá existiendo y la industria continuará obteniendo un beneficio justo. En cuanto a los mineros minoristas, sin embargo, sus días parecen estar contados.

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