La pandemia del Coronavirus está empujando a la economía mundial hacia una recesión importante, pero puede haber un resquicio de esperanza en todo esto para la industria de las criptomonedas: La adopción acelerada de las monedas digitales emitidas por los bancos centrales.

El uso de dinero en efectivo parece estar cayendo en picado en estos días - particularmente ahora, ya que la gente es cada vez más cautelosa de comprometerse con superficies potencialmente infestadas de gérmenes. Mientras tanto, algunos bancos centrales están reevaluando sus estrategias a favor de las monedas digitales, que creen que pueden aportar más beneficios que el simple hecho de impedir que el virus se siga propagando. Entonces, ¿qué probabilidad hay de que veamos una moneda digital emitida por un banco central que se libere en un futuro próximo?

Más higiénico que el dinero en efectivo

Las CBDC, o monedas digitales nacionales, son activos digitales que son emitidos, vigilados y regulados por un regulador federal. Las CBDC representan dinero fiat en forma digital. Cada unidad de CBDC actúa como un equivalente digital seguro de un billete de papel y puede funcionar con una Blockchain o alguna otra forma de tecnología de libro mayor distribuido, pero cabe señalar que los planes concretos de aplicación y las motivaciones varían considerablemente según el país.

Las CBDC parecen ser un concepto cada vez más popular entre los bancos centrales. Según un informe publicado en 2019 por el Banco de Pagos Internacionales, organización con sede en Suiza que representa a 62 de los bancos centrales del mundo, hasta el 70% de las autoridades financieras de todo el mundo estaban investigando los posibles efectos que las CBDC podían tener en sus economías.

Durante la pandemia, ese porcentaje podría ser aún mayor, ya que países como el Reino Unido -donde el uso de efectivo y de cajeros automáticos disminuyó en un 50% en tan sólo unos días el mes pasado- podrían empezar a buscar alternativas. Incluso en Alemania, donde el dinero en efectivo es más popular que en los países vecinos, ha habido un reciente aumento de los pagos sin contacto. Los locales, incluyendo a altos funcionarios como la Canciller Angela Merkel, están usando ahora tarjetas de débito para sus compras.

Esto plantea la pregunta: ¿Es el dinero físico realmente tan peligroso? En este momento, es difícil decir si los billetes transmiten la enfermedad, dado que COVID-19 aún está poco investigado. Christine Tait-Burkard, experta en infecciones del Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, explicó que el riesgo es relativamente bajo, "a menos que alguien esté usando un billete de banco para estornudar".

Según un documento reciente del Banco de Pagos Internacionales en el que se citan informes médicos, también existe el riesgo de transmisión por contacto con terminales de tarjetas de crédito y teclados para los PIN que podría ser más importante en comparación con los riesgos para la salud que plantea el dinero físico.

En cualquier caso, la alarmante tasa de infección del coronavirus ha causado un gran pánico. Por ejemplo, según se informa, un hombre en Corea del Sur intentó desinfectar 1,8 millones de won (1.500 dólares) en un microondas, dañando irrevocablemente alrededor de la mitad de esa suma como resultado. Mientras tanto, un video de alguien lavando rupias indonesias en un cubo ha estado replicándose en Twitter, y en la India, alguien aparentemente desarrolló una máquina para desinfectar billetes. Un portavoz de la Organización Mundial de la Salud ha tenido que desmentir informes que recomendaban no utilizar "billetes sucios".

Sin embargo, no sólo el público ha empezado a alejarse del dinero en efectivo. En febrero, el Banco Popular de China ordenó a todos los bancos locales que desinfectaran el dinero en efectivo con luz ultravioleta y altas temperaturas y que luego lo mantuvieran durante siete a 14 días. Se informó de que en Rusia se habían introducido medidas similares, ya que se instó a los clientes y a las empresas a utilizar pagos digitales en lugar de efectivo y se pidió a los bancos que limitaran la cantidad de rublos físicos en circulación. También se han aplicado métodos idénticos en la India, Indonesia y Georgia, entre otros países.

Las CBDC están de moda, pero ¿ayudarán a detener el virus?

El riesgo de que el dinero en efectivo propague el COVID-19 ya está motivando a las autoridades a considerar alternativas digitales. "Un patógeno que aparece una sola vez en la vida exige soluciones que aplicaríamos una sola vez en al vida", argumentó la macroestratega del Deutsche Bank, Marion Laboure, "Un lugar obvio para empezar es acelerar el inevitable cambio hacia [el dinero digital]".

Los investigadores del BPI parecen estar de acuerdo con el sentimiento. "Independientemente de si las preocupaciones están justificadas o no, la percepción de que el dinero en efectivo podría propagar patógenos puede cambiar el comportamiento de pago de los usuarios y las empresas", afirmó en un informe reciente, que también declaró:

"La pandemia puede, por lo tanto, hacer que los llamamientos a las CBDC sean más claros, destacando el valor de tener acceso a diversos medios de pago, y la necesidad de que cualquier medio de pago sea resistente a una amplia gama de amenazas".

Según John Paul Schnapper-Casteras, fundador de Schnapper-Casteras PLLC - un bufete de abogados que ha estado investigando las CBDC entre otros fenómenos digitales - las monedas digitales suponen más beneficios para una economía afectada por el virus. La velocidad de pago y la distribución facilitada también podrían considerarse ventajas importantes, explicó Schnapper-Casteras en un comentario para Cointelegraph:

"Dos características fundamentales hacen que las CBDC sean eficientes y comparativamente atractivas como herramienta de política: la velocidad de pago y la expansión cuantitativa para la gente. Éstas serían especialmente útiles en la crisis actual, ya que un gobierno podría enviar rápidamente pagos directos a los ciudadanos (en comparación con las grandes demoras en la emisión de cheques, las devoluciones de impuestos, etc.) y también podría proporcionar un alivio/estímulo específico desde el punto de vista geográfico y temporal".

A medida que las monedas digitales empiezan a parecer una actualización plausible del sistema financiero actual, algunos jugadores llegan a pronosticar el fin del dinero en efectivo físico por completo. Edwin Bautista, presidente y director ejecutivo del UnionBank de Filipinas, afirmó que el brote de coronavirus obligará a los bancos a dejar el dinero físico. "Ciertamente, esta pandemia amplifica la necesidad de que todos los bancos se vuelvan digitales ahora", dijo.

De hecho, algunos países han acelerado recientemente el desarrollo de sus proyectos de dinero digital. En los Estados Unidos, por ejemplo, el término "dólar digital" se mencionó en tres proyectos de ley distintos relacionados con el coronavirus que el Congreso examinó como parte de la Ley CARES, aunque desde entonces se ha eliminado de dos de los documentos.

Otros países como Corea del Sur y Suecia han puesto en marcha recientemente programas piloto para evaluar la viabilidad de emitir una CBDC. En su declaración, el Banco de Corea aclaró que no tiene planes inmediatos de lanzar una moneda digital, pero el programa piloto asegurará que siga siendo una opción, ya que las condiciones del mercado están cambiando.

El Riksbank de Suecia, por su parte, mencionó que "el uso de billetes y monedas está disminuyendo en la sociedad" en un comunicado de prensa emitido en febrero, cuando la epidemia de COVID-19 se situaba en gran medida en China. El banco subrayó que era cauteloso en cuanto a la marginación del efectivo. "La conversación sobre políticas en torno a las CBDC ya estaba empezando a acelerarse sustancialmente a principios de 2020", resumió Schnapper-Casteras, "El brote de coronavirus va a impulsarlo aún más".

Cabe destacar que China, que ha sido considerada líder de la carrera de las CBDC tras completar el desarrollo de la función básica del yuan digital, parece que ahora vuelve a estar en línea después de frenar drásticamente el brote de coronavirus en su territorio. El 4 de abril, el Banco Popular de China emitió un comunicado diciendo que "sin duda alguna continuará" el desarrollo de la CBDC, mientras que a principios de esa semana, el banco central dijo que el yuan digital estaba entre sus "principales prioridades".

Sin embargo, esa persistencia no es el caso en todas partes en medio de la pandemia debido al impacto económico, especialmente entre las naciones occidentales, según John Todaro, jefe de investigación de TradeBlock. Además, Todaro cree que "en las naciones occidentales, primero se verá un mayor empuje hacia los canales de pago en dinero no físicos antes de que las discusiones avancen realmente", añadiendo que lo más probable es que los gobiernos busquen resolver la crisis actual rápidamente:

"La pandemia de COVID-19 podría empujar a los gobiernos a avanzar en el proceso interno de lanzamiento de las CBDC, pero no espero que esto sea una alta prioridad. Los gobiernos no sólo tienen que hacer frente a considerables desafíos tanto en el ámbito de la salud como en el económico para luchar contra la propagación de este virus, sino que ya existen canales de pago electrónico que, si se adoptan en mayor medida, podrían limitar el uso de dinero físico y de los gérmenes que transporta".

Las CBCD pueden requerir más tiempo

Si bien el interés mundial por las CBDC ha alcanzado claramente su punto máximo en los últimos meses, es poco probable que se libere alguna moneda digital antes de que termine la pandemia. En enero de 2020, antes de que la OMS reconociera el brote como una pandemia, el BPI publicó una encuesta realizada entre 66 bancos centrales que abarcan el 75% de la población mundial y el 90% de la producción económica. Según los resultados, sólo el 10% de los bancos centrales dijeron que es probable que emitan una CBDC de propósito general a corto plazo, mientras que el 20% está supuestamente preparado para desplegar monedas digitales a medio plazo.

Dos notables defensores del dólar digital, J. Christopher Giancarlo y Daniel Gorfine, que trabajaron juntos en el pasado en la Comisión de Comercio de Mercancías y Futuros, subrayaron recientemente en una entrevista con Cointelegraph que las CBDC son un asunto delicado que no se puede apurar. Específicamente, Giancarlo mencionó que si bien el dólar digital sería útil en una crisis, su desarrollo requiere más tiempo que las actuales demandas de ayuda de emergencia, añadiendo: "Uno debe ser muy cauteloso al tratar de lanzar algo tan grande como esto en medio de una crisis".

Además, el interés por las CBDC podría empezar a desvanecerse una vez que se aborde el brote de COVID-19, como sugirió a Cointelegraph Konstantinos Stylianou, profesor adjunto de derecho y regulación de la competencia de la Universidad de Leeds:

"El principal impulso de las CBDC nunca fue crear una forma de pago más higiénica, ni se consideraron principalmente como mecanismos de estabilidad financiera o de mejora de la liquidez, que es lo que el mundo necesita ahora. Una vez que las condiciones de la pandemia sean una preocupación urgente, las reservas habituales que frenaron el desarrollo de las CBDC se harán sentir de nuevo".

En consecuencia, Stylianou cree que es poco probable que se lance una CBDC en un futuro próximo, "o al menos uno que no esté específicamente dirigida a enfrentar la pandemia". Según explicó:

"El sistema financiero está tan desorganizado en este momento que la introducción de un instrumento financiero sin probar y sin riesgos, incluso en tiempos normales, no sería ni prudente ni representativa".

Por lo tanto, las CBDC se convertirán eventualmente en una realidad. "Esto es como predecir que los coches voladores existirán", dice el profesor de la Universidad de Leeds, "Claro, sabemos que desde hace tiempo, la pregunta es cuándo y cómo". Schnapper-Casteras estuvo de acuerdo en que algunas formas de monedas digitales soberanas "seguramente van a suceder", pero cree que esas monedas pueden variar en gran medida en su naturaleza, "cuando ocurren a escala, quién dirige y qué objetivos y valores de política servirán en un país determinado".

Mientras tanto, Todaro no excluyó la posibilidad de que una CBDC sea lanzada incluso dentro de "los próximos 6 meses más o menos", dado que viene de Asia:

"En varias naciones de Asia Oriental el desarrollo ha estado en curso durante un período de tiempo considerable y podríamos ver un lento y cuidadoso despliegue de uno dentro de los próximos 6 meses más o menos. Creo que las grandes naciones occidentales, sin embargo, no están cerca de la posición de lanzar efectivamente una CBDC, además de los ensayos de prueba".

Sigue leyendo: