Hace unas semanas, Cristóbal Pereira, CEO de Godzillion y organizador de la Blockchain Summit Latam publicó una encuesta en Twitter. La idea era saber qué considerábamos algunos de sus seguidores con respecto a la posibilidad de realizar transacciones inmediatas utilizando Bitcoin.

 

La pregunta era sencilla: “¿Qué entiendes por una transferencia instantánea y disposición de los fondos en Bitcoin?”, las opciones, más de 2 confirmaciones, 1 confirmación y 0 confirmaciones. Sin embargo, entre las posibles respuestas no aparecía Lightning Network (LN), una red de segunda capa construida para que enviar y recibir bitcoins sea verdaderamente instantáneo. Hablamos de una solución de escabilidad que podría cumplir uno de los grandes anhelos entre bitcoiners.

Bitcoin instantáneo: la promesa de Lightning

Hasta ahora, en Bitcoin las transacciones se demoran al menos 10 minutos (el tiempo de creación de los bloques de su blockchain), y salvo servicios alojados en un mismo nodo, las transacciones no se confirman en menos de ese tiempo. Sin embargo, con Lightning esto es posible: bitcoin puede utilizarse para comprar un café sin que el comerciante que vende el producto tenga que esperar demasiado para poder gestionar sus BTC.

Originalmente propuesta en 2016 por los desarrolladores Joseph Poon y Thaddeus Dryja, la Lightning Network es una red de canales de pago y nodos entre los cuales se envían y reciben pequeñas cantidades de BTC. La idea es solucionar los problemas de escalabilidad de Bitcoin fuera de su blockchain principal permitiendo que las transacciones se realicen de manera inmediata entre los usuarios, fuera de esta cadena. Solo se registran en la blockchain de Bitcoin la transacción de apertura y la de cierre de los canales, pero entre ambas pueden enviarse los bitcoins muchas veces. 

Es importante decir que se trata de un protocolo desarrollado utilizando código abierto, de manera que la implementación base ha sido aprovechada de muchas formas. Existen tres equipos de desarrollo de este software: Lightning Labs, ACINQ y Blockstream. 

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La red fue estrenada en 2018, con apenas 69 nodos. Desde entonces ha crecido exponencialmente y actualmente cuenta con 9.376 nodos, 31.292 canales de pago y una capacidad de enrutamiento de 830 BTC, equivalentes a USD 9.7 millones según los precios actuales del mercado. Existen algunas limitaciones por diseño, ya que la Lightning Network se encuentra en desarrollo y puede haber pérdida de dinero. Los canales tienen un límite de capacidad de 0,16 BTC y los pagos se pueden realizar hasta 0,04 BTC.

Los nodos tienen una capacidad promedio de 0.183 BTC y los canales de pago 0.026 BTC, lo que equivale a unos 311 dólares. Además, a pesar de que durante el rally de alza de precios de junio la cantidad de bitcoins en los canales de pago de la LN disminuyó, los nodos tienen un promedio de vida de 6 meses. Los operadores de nodos deben tener una cantidad de Bitcoin determinada depositada en la LN para poder crear los canales de pago, la decisión de mantener los bitcoins tanto tiempo sugiere que hay confianza en su funcionamiento y el éxito que puede llegar a tener.

Algunos de los servicios que funcionan con estas transacciones inmediatas son Bitrefill, que permite comprar tarjetas de regalo de diversas plataformas y también recargar el saldo telefónico; tippin.me, una plataforma para recibir propinas a través de la red y un sinfín de aplicaciones que incluyen juegos, pizarras colaborativas, y máquinas dispensadoras de dulces, refrescos y hasta cervezas. Bitcoin, como un medio de pago amistoso y veloz está cada vez más cerca.

En este escenario de pleno desarrollo y constante expansión, el éxito de Lightning puede convertir a Bitcoin en una red de pagos sumamente poderosa, permitiéndole funcionar como un medio de pagos de baja fricción, dejando atrás a otros proyectos de criptomonedas que han nacido para mejorar la velocidad de las transacciones de Bitcoin. 

Además, si LN tiene éxito, no solo hablamos de transacciones económicas e instantáneas, sino que estarán siendo realizadas sobre la red más poderosa, con el mayor hashrate y por tanto, la mayor seguridad en cuanto a la irreversabilidad de las operaciones y resistencia a la censura. La imposibilidad de hacer un doble-gasto de las monedas debido al elevado costo y al tiempo que demoraría es un plus importante a tener en cuenta frente al resto de competidores en este punto. Atacantes tendrían que minar más de un año para reescribir la cadena de Bitcoin, de acuerdo con Jameson Lopp.

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Es por ello que otros proyectos han valorado este posible impacto, intentando sumar Lightning al funcionamiento de su protocolo. Litecoin, Decred, Ethereum, para todos estos proyectos resulta funcional esta segunda capa de microtransacciones.

 

Aún queda camino

Sin embargo, no todo es color de rosas. La usabilidad de Lightning es reducida. Las versiones de clientes disponibles aún son sumamente técnicas y las aplicaciones que se han creado para utilizar la red aún deben mejorar, especialmente en cuanto a su diseño y la relación con los usuarios (especialmente los menos experimentados).

Los diseños de interfaz del usuario (UX) y interfaz gráfica de usuario (GUI) aún tienen mucho que mejorar. Ni hablar de la necesidad de que ambos usuarios involucrados en determinado pago deban estar conectados para poder ejecutarlo, así como los problemas relacionados al cierre involuntario de los canales de pago y la dificultad para añadir liquidez a los mismos. La red aún se encuentra en una etapa de desarrollo y los usuarios deben tener un nivel técnico para poder utilizar sus potencialidades a fondo. Todo esto debe cambiar

A pesar de que cada vez hay más nodos de LN de plug and play y que buscan simplificar la puesta en marcha de estos validadores de la red, los desarrolladores aún deben simplificar los productos para que los usuarios menos experimentados tengan facilidad para utilizar la Lightning Network. 

No obstante, la activación de versiones de clientes ligeros como Neutrino (que aumentará la privacidad en la LN), los Atomic Multipath Payments (AMP) (para mejorar el enrutamiento) y las mejoras en cuanto a seguridad y disputas como los watchtowers, son algunas características por venir o recién incorporadas que también pueden afectar positivamente el funcionamiento de LN y aún están construyéndose.

En fin, este tema sigue en la palestra. Se extiende y seguirá dando de qué hablar porque se trata de un protocolo desarrollado por tres equipos diferentes y con una cantidad importante de desarrolladores trabajando por su propia cuenta en aplicaciones y diversos proyectos sobre esta red de micropagos y transacciones veloces y sumamente económicas, todo utilizando bitcoins.

Lightning Network es una realidad tangible y con un amplio rango de mejora. Además, incluso en el caso de que no tuviera éxito y terminará fallando, suponiendo que el diseño de Poon y Dryja termine fallando para escalar Bitcoin, la criptomoneda creada por Satoshi Nakamoto continuará funcionando tal y como lo ha hecho hasta ahora. Esta red de segunda capa no compromete en ningún modo a Bitcoin pero puede mejorar su funcionamiento y usabilidad considerablemente.

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