La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional (FMI) afirmó que el crecimiento de la blockchain en Malta ha creado importantes riesgos de lavado de dinero y financiamiento del terrorismo en la economía de la isla, según los medios de comunicación locales.

Malta es conocida por su política criptoamigable, cuyos esfuerzos en este campo le han valido el apodo de "isla blockchain". Sin embargo, su empuje para convertirse en el centro internacional de criptos ha atraído las críticas tanto de los organismos de control mundiales como de la oposición local.

Country Snapshot / Malta

El entorno propicio hacia las criptos es una de las principales prioridades del gobierno maltés

El 24 de enero, el Times of Malta informó sobre las conclusiones preliminares que el FMI supuestamente presentó después de visitar la isla. La organización internacional destacó que la blockchain —junto con los sectores de juegos de azar a distancia y el esquema de ciudadanía por inversión del gobierno— ocupa un lugar destacado en su lista de preocupaciones con respecto a posibles violaciones al cumplimiento de las normas contra el Lavado de Dinero (ALD).

De hecho, la blockchain ha seguido siendo una de las principales prioridades del gobierno maltés desde julio de 2018, cuando aprobó tres proyectos de ley relacionados con la blockchain y las criptos, con el objetivo de establecer un clima de criptorregulaciones sólido y transparente: a saber, la Ley de la Autoridad de Innovación Digital (Digital Innovation Authority Act), la Ley de Acuerdos y Servicios Tecnológicos Innovadores (Innovative Technological Arrangement and Services Act) y la Ley de Activos Financieros Virtuales (Virtual Financial Asset, VFA).

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Al anunciar los cambios a través de Twitter, Silvio Schembri, viceministro de servicios financieros, economía digital e innovación de la Oficina del Primer Ministro de Malta, afirmó que el país se ha convertido en "la primera jurisdicción mundial en proporcionar seguridad jurídica a este espacio".

Los 3 proyectos de ley que regularán al DLT han sido aprobados por el Parlamento y promulgados como ley. Malta, la primera jurisdicción mundial que proporciona seguridad jurídica a este espacio. 

De hecho, a lo largo de 2018, un número significativo de actores extranjeros de criptos que se enfrentaron a dificultades regulatorias en sus países de origen —incluyendo los exchanges de criptomonedas OKex, Binance y BitBay— establecieron sus operaciones en Malta debido al desarrollo de un criptoespacio más amigable. Además, Malta tiene el porcentaje más bajo de impuestos corporativos para las empresas internacionales en la Unión Europeafijado en solo el 5%, en comparación con el promedio del 22%— lo que también parece ser un factor atractivo para dicha relocalización. Dado que esta legislación apenas está presente en otros países, donde las criptos no están reguladas o están totalmente prohibidas, Malta podría parecer un destino lógico.

Tim Byun, director de riesgos de OKex, le dijo a Cointelegraph:

"Lo que realmente nos gusta de Malta es que proporciona un marco regulatorio equilibrado y robusto."

En septiembre de 2018, el primer ministro de Malta, Joseph Muscat, destacó el estatus de país criptoamigable a nivel mundial mientras se dirigía a las Naciones Unidas durante una cumbre en Nueva York.

"Actualmente nos encontramos en una época tecnológica apasionante. Es por eso que en Malta nos hemos lanzado como la isla blockchain, al ser la primera jurisdicción del mundo en regular esta nueva tecnología que antes existía en un vacío legal".

Además, en octubre de 2018, Malta firmó una declaración para promover el uso de la blockchain junto con otros siete países de la UE. Como Julie Myers Wood, directora ejecutiva de la empresa mundial de investigaciones y seguridad Guidepost Solutions le dijo a Cointelegraph:

"En lugar de esperar una guía global o simplemente aplicar sus reglas existentes al negocio de criptos, Malta avanzó agresivamente para crear un nuevo marco regulatorio para las criptomonedas."

El 1° de noviembre, la Ley VFA entró en vigor. Hasta el momento no se ha anunciado ningún agente autorizado, ya que el proceso sigue en curso.

La creación de una empresa de criptos en Malta podría ser más difícil de lo que parece, y el marco ya está en marcha

A pesar de la reputación de Malta como un país problockchain con una burocracia acelerada, el proceso de creación de un negocio relacionado con las criptos en la isla parece ser considerablemente complejo.

El 18 de octubre, el Times of Malta informó que casi dos tercios de los que solicitan la certificación de agentes de criptomonedas en Malta han fracasado. Desde que la Ley VFA entró en vigor en julio de 2018, el examen, así como un curso de formación, han sido obligatorios para todos aquellos que buscan trabajar como "agentes" en el sector de las criptos de Malta. El proyecto de ley explica que los "agentes" son profesionales tales como abogados, contadores y auditores que pueden querer servir de enlace entre los comerciantes de la oferta inicial de monedas (ICO) —u otros proveedores de criptodivisas— y el organismo de control de la isla, la Autoridad de Servicios Financieros de Malta (MFSA).

Según el Times of Malta, alrededor de 250 personas tomaron el examen, que contenía una serie de preguntas de opción múltiple. Después de reconocer que el porcentaje de candidatos aprobados era "extremadamente bajo", los examinadores supuestamente tomaron la decisión de última hora de revisar el sistema de evaluación. Sin embargo, la tasa de aprobados finalmente resultó ser del 39%.

Jonathan Galea, presidente de BitMalta, una organización local sin fines de lucro dedicada a la defensa de la blockchain y las criptomonedas, que escribió su tesis doctoral titulada "The Effect of Bitcoin on Money Laundering Law" (El efecto de Bitcoin en la Ley de Lavado de Dinero) en el pasado, dijo a Cointelegraph que el marco ALD nacional para las empresas de criptos consta de varios niveles.

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Además de las políticas ALD y Conozca a su Cliente (KYC) impuestas por el marco regulatorio de las criptos a nacional, existe la Quinta Directiva ALD que se introdujo en toda la UE en julio de 2018 como respuesta a los ataques terroristas y a las filtraciones extranjeras investigadas en los Panamá Papers. Según Galea, llos exchanges de criptos y los proveedores de servicios de monederos están sujetos específicamente a la Directiva en Malta, así como a otros "agentes" de criptos definidos por la Ley VFA antes mencionada.

"Todos los operadores, agentes y proveedores de servicios que deseen realizar actividades comerciales en Malta deberán cumplir estrictamente las obligaciones establecidas en el marco ALD de Malta, que siempre se ha aplicado un nivel superior al que normalmente se exige a nivel europeo. Reconocemos ciertos riesgos relacionados con una industria tan nueva como esta [de criptos], que en su mayoría están asociados a los exchanges y a las ICO, y por lo tanto estamos haciendo todo lo posible para abordarlos desde el principio".

Daniele Bernardi, CEO de la empresa de asesoría financiera Diaman Group, que tiene presencia física en Malta, confirmó a Cointelegraph que la MFSA ha dividido su ámbito regulatorio en dos sectores después de promulgar los proyectos de ley relacionados con la blockchain: Ahora, el ente regulador supervisa la blockchain y los negocios tradicionales por separado; sin embargo, los estrictos procedimientos de KYC y ALD son obligatorios para ambos sectores, agrega Bernardi. Según su opinión, el blanqueo de dinero con criptomoneda es aún menos realista en Malta:

"El verdadero problema en Malta es que todos los bancos de Malta no abren ningún tipo de cuenta para las empresas de criptos, debido a su temor de romper la política ALD. Así que si tienes mucho Bitcoin, pero no puedes convertirlo en dinero fiduciario, no puedes completar el lavado de dinero".

El cuestionable pasado de Malta con el sector financiero tradicional dificulta la adopción local de la criptos

Si bien el gobierno maltés logró traer más transparencia al criptoespacio local, su historial anterior con el sector financiero tradicional no ayuda, dijo Wood a Cointelegraph:

"Históricamente, Malta ha tenido que hacer frente a problemas de aplicación de la ley en materia de delitos financieros, incluso en los sectores tradicionales, y actualmente está elaborando un plan detallado para mejorar y mejorar su marco de seguridad financiera en general, incluido el fortalecimiento de su unidad de inteligencia financiera y la mejora del marco de supervisión. Como tal, la incorporación de Malta a una nueva área es motivo de preocupación para los organismos de supervisión mundiales, incluido el FMI".

De hecho, como escribe Bloomberg, los funcionarios de la UE han considerado en gran medida que el Programa de Inversores Individuales de Malta —una iniciativa del gobierno que vende pasaportes malteses a extranjeros por 650.000 euros (~750.000 dólares), aunque menos para miembros adicionales de la familia— es polémico, argumentando que podría conducir a una afluencia de dinero sucio a los mercados financieros de Europa.

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Hay problemas más concretos en la isla, muchos de los cuales fueron investigados por la periodista Daphne Caruana Galizia, quien estudió los Panamá Papers y afirmó que dos de los asociados cercanos de Muscat habían establecido empresas en el país. Según Caruana Galizia, utilizaron las empresas para lavar dinero y vender ilegalmente pasaportes a ciudadanos rusos. Más tarde, informó que la esposa de Muscat también había registrado su propia compañía panameña ficticia, que supuestamente también realizaba actividades sospechosas. Finalmente, el blog de Caruana Galizia se convirtió en la fuente de noticias más leída en Malta, según Bloomberg, y se enfrentó a 47 demandas, de las cuales alrededor del 70 por ciento fueron presentadas supuestamente por representantes del gobierno. En octubre de 2017, Caruana Galizia fue asesinada por un coche bomba.

De hecho, la implementación efectiva de los controles y la aplicación de la ley en Malta puede ser cuestionable, como dijo Mike Carter a Cointelegraph, director senior de la firma de servicios profesionales Alvarez & Marsal's Disputes and Investigations, citando varios ejemplos concretos:

"Solo se realizaron 92 investigaciones de lavado de dinero entre 2013 y 2017. En julio de 2018, la Autoridad Bancaria Europea criticó la aplicación y el cumplimiento de las leyes de lavado de dinero en Malta, citando "deficiencias generales y sistemáticas". En 2018, el Banco Central Europeo retiró la licencia bancaria del Banco Pilatus, que funcionaba en Malta desde 2014, e inició investigaciones sobre el manejo de la actividad de lavado de dinero de la Unidad de Análisis de Inteligencia Financiera de Malta".

El hecho de que se añadan negocios de criptos a la mezcla no necesariamente ayudaría al gobierno local, añade Carter, aunque los funcionarios malteses supuestamente reconocen los problemas relacionados con el lavado de dinero:

"El gobierno de Malta publicó su propia evaluación sobre el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo, señalando al país como uno de alto riesgo de recibir fondos extranjeros provenientes de actividades delictivas. Este riesgo es especialmente notable con respecto a la criptomoneda, ya que los exchanges malteses con monitoreos pobres de los clientes y de los controles de seguimiento de las transacciones pondrían aún más de manifiesto esa susceptibilidad".

Por lo tanto, mientras que el gobierno maltés ha aceptado la reputación de ser la "isla blockchain" y ha dejado de tener la oportunidad de desarrollar un marco regulatorio definitivo para las criptomonedas, con el que la UE ha estado luchando notablemente, su historia con el mercado financiero tradicional sigue poniendo en guardia a los funcionarios internacionales.

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Mientras tanto, la oposición local también está alarmada. El 26 de enero, el Partido Nacionalista (PN) dudó de la eficacia de la política del gobierno orientada a las criptos. El PN destacó el reciente cierre de la empresa blockchain DQR Group, que se trasladó a Malta desde Alemania en abril de 2018 en un intento de encontrar un entorno más agradable para sus negocios. Concretamente, Silvio Schembri argumentó que la llegada de la empresa "consolidaría la reputación de Malta como la Isla Blockchain" cuando se anunciara la llegada de la empresa.

Según el medio de comunicación local Lovin Malta, DQR había despedido a la mayor parte de su personal después de que uno de sus principales inversores, la empresa minera alemana Bitcoin Genesis Mining, se encontrara con dificultades financieras causadas por el mercado bajista.

En respuesta a las noticias, los representantes del PN argumentaron que el gobierno no tenía una estrategia sostenible para "construir y fortalecer" la industria blockchain en el país. Representantes del partido dijeron en una declaración, citada por Malta Today:

"Si el gobierno realmente quiere que Malta se convierta en la Isla Blockchain, debería atraer inversiones sólidas y creíbles de empresas de renombre y empresas capaces de proporcionar toda la experiencia necesaria para que los trabajadores malteses crezcan y prosperen en este sector innovador. [...] El gobierno debería asegurarse de que [...] se lleve a cabo la debida diligencia antes de conceder licencias a los operadores."

En respuesta, el gobierno criticó duramente al PN por su "gran hipocresía":

"La Oposición mostró una gran hipocresía cuando utilizó la situación interna de una empresa para sus propios fines y cuando no participó en ninguno de los seis ejercicios de consulta pública sobre la blockchain."

El parlamento maltés tuvo que recurrir a declaraciones similares este mismo mes, cuando el líder del PN, Adrian Delia, expresó su preocupación por la supuesta falta de actividad en el criptoespacio nacional en las últimas semanas.

En concreto, según el Malta Independent, que no citó directamente a Delia, consideró que "Malta fue promocionada como isla Bitcoin por el gobierno, pero el gobierno ha permanecido completamente en silencio durante las vacaciones de Navidad en prácticamente todo".

Tras sus comentarios, la Secretaría Parlamentaria de Malta para los servicios financieros, la economía digital y la innovación tomó represalias, afirmando que la capital maltesa de La Valetta "iba a dar más tranquilidad y protección a las criptomonedas como Bitcoin".

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Por su parte, el director general de DQR, Kristian Haehndal, asegura que, a pesar de la caída, su empresa no abandonará Malta.

"No esperábamos que [la caída del mercado] afectara tan rápidamente a nuestro socio, pero no nos iremos de Malta porque renunciar no es parte de la filosofía blockchain. Estamos en el proceso de atraer nuevos inversores y estamos muy, muy cerca de reiniciar nuestras operaciones".

Según datos obtenidos por Gatt Tufigno Gauci Advocates para Cointelegraph, el gobierno maltés ha recibido más de 1.000 solicitudes de licencias de criptos en virtud de la Ley VFA.