El 30 de enero, la principal red mundial de pagos bancarios, SWIFT, anunció que tiene previsto lanzar una prueba de concepto (PoC) de una pasarela, denominada GPI Link, que permitirá a la empresa de software blockchain R3 conectarse a los pagos de la Global Payments Innovation (GPI) de SWIFT desde su plataforma.

Por lo tanto, SWIFT ha dado otro paso hacia la adopción de la blockchain, a pesar de haber expresado su preocupación por la madurez de la tecnología en el pasado. Sin embargo, los competidores de SWIFT ya han expresado sus preocupaciones, diciendo que el nuevo sistema no está lo suficientemente descentralizado.

Breve introducción a la relación de SWIFT con la blockchain

SWIFT es un servicio de mensajería interbancaria con sede en Bélgica con 46 años de antigüedad y una cooperativa propiedad de unos 11.000 bancos miembros en más de 200 países. Según los datos del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, que incluye más de la mitad de todos los pagos transfronterizos de alto valor, según el Financial Times, su red gestiona hasta 5 billones de dólares al día en todo el mundo, lo que convierte a SWIFT en uno de los actores más importantes del sector bancario.

La relación de SWIFT con la Blockchain —la tecnología que parece tener el potencial de mejorar los pagos transfronterizos— ha sido un tanto difícil. Después de todo, la red bancaria internacional había afirmado su dominio en el campo financiero mucho antes de la llegada de la blockchain: En los años 70, SWIFT sustituyó al sistema de télex de baja velocidad por un sistema unificado de códigos para nombrar a los bancos y describir las transacciones, transfiriendo los mensajes financieros con mayor rapidez y seguridad.

En primer lugar, en diciembre de 2015, Wim Raymaekers, responsable de los mercados bancarios y de tesorería de SWIFT, anunció que la red bancaria podría integrar las innovaciones de fintech —incluida la blockchain— para implementar pagos transfronterizos más rápidos y transparentes.

Además, en abril de 2016, SWIFT y la empresa global de servicios de consultoría Accenture publicaron un informe conjunto en el que se analizaba el uso de tecnologías de registros distribuidos (DLT) en los servicios financieros. Específicamente, el documento reconoció algunas fortalezas de la blockchain, como la propagación eficiente de la información, la trazabilidad, la reconciliación simplificada, el sistema de confianza y la alta resistencia.

Sin embargo, el informe también señalaba que la tecnología no estaba lo suficientemente madura para ser utilizada a escala industrial. Concretamente, SWIFT y Accenture argumentaron que la tecnología carecía de cumplimiento normativo, estandarización, marco de identidad, defensa cibernética y escalabilidad.

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Sin embargo, un año después, en abril de 2017, SWIFT anunció que iba a utilizar el Hyperledger Fabric v 1.0. —un marco de trabajo de blockchain autorizado alojado por la Fundación Linux— para actualizar sus prácticas de pagos de mercado transfronterizos.

Así, la prueba de concepto (PoC) puso a prueba si la DLT puede hacer que los pagos transfronterizos sean más eficientes, transparentes y rápidos. Se convirtió en parte del programa más amplio de SWIFT para aumentar la transparencia y la trazabilidad de sus pagos transfronterizos a través de su servicio GPI, que se puso en marcha a principios de febrero de 2017. Significativamente, GPI promete un "uso de fondos más rápido y en el mismo día", que es una actualización necesaria desde hace mucho tiempo del sistema bancario convencional, en el que los pagos internacionales típicos tardan de tres a cinco días laborables en completarse. Sin embargo, el GPI en sí es técnicamente un sistema de mensajería, y a pesar de que soporta el rastreo en tiempo real de extremo a extremo, no está basado en blockchain.

La PoC implica probar la viabilidad de un proyecto antes de que se realice por completo, razón por la cual SWIFT limitó el experimento a su copia local de DLT, en lugar de desplegar un producto no probado en la red principal, de la que dependen diariamente miles de bancos de todo el mundo.

En primer lugar, entre los miembros de la PoC de SWIFT estaban 12 instituciones financieras —tales como Australia y Nueva Zelanda Banking Group, BNP Paribas, BNY Mellon y otras— que tenían sus propios nodos desplegados dentro de la copia local de DLT de la red. Después, en julio de 2017, el proyecto de prueba de SWIFT añadió otros 22 bancos, entre ellos Commerzbank, Société Générale y JPMorgan Chase Bank.

En marzo, SWIFT reveló que había finalizado la PoC de la blockchain. La red bancaria quedó algo decepcionada con la tecnología, afirmando que la blockchain no está lista para su uso generalizado, ya que "se necesita un mayor progreso antes de que esté lista para soportar aplicaciones de calidad de producción en infraestructuras globales a gran escala y de misión crítica", aunque las pruebas en sí mismas fueron "extremadamente buenas".

Como explicó Damien Vanderveken, director de investigación y desarrollo de SWIFT, al Financial Times en aquel momento, un número considerable de bancos tendrían que modernizar drásticamente sus sistemas antes de poder recurrir a un sistema basado en blockchain para sus pagos transfronterizos, aunque la propia DLT demostró ser eficiente.

Según se informa, las pruebas incluyeron la creación de 528 subrregistros para 28 bancos participantes a fin de evitar que se revelara información confidencial a los rivales. Por lo tanto, según Vanderveken, todos los miembros de SWIFT —miles de bancos— necesitarían que se establecieran 100.000 subrregistros, lo que es técnicamente oneroso debido a problemas de mantenimiento.

Sin embargo, Vanderveken también informó de resultados positivos, diciendo que la DLT ayudó a reconciliar las cuentas de Nostro para los prestamistas (esencialmente, una cuenta de Nostro es una cuenta bancaria en una divisa extranjera en otro banco).

"Aunque la prueba de concepto demostró que la DLT puede mejorar la gestión de la liquidez de Nostro y los procesos de conciliación, también reveló que los requisitos previos tendrán que cumplirse antes de que los bancos puedan disfrutar de todos los beneficios de cambiar a un proceso de DLT".

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SWIFT se asocia con R3 para lanzar GPI Link y planea seguir expandiéndose

El 30 de enero de 2019, SWIFT anunció otra PoC, esta vez para probar cómo podría aplicarse su programa GPI a las plataformas de comercio electrónico y comercio no electrónico. Llamada GPI Link, la pasarela permitirá a la empresa de software blockchain R3 conectarse a los pagos de GPI desde su plataforma, según el comunicado de prensa compartido con Cointelegraph.

El director ejecutivo de SWIFT, Gottfried Leibbrandt, anunció el lanzamiento originalmente ese mismo día en el Paris Fintech Forum:

"Nuestra nueva plataforma GPI es extremadamente interoperable y abierta, y siempre hemos tenido enlaces con otras redes. [...] Más tarde anunciaremos hoy una prueba de concepto con la blockchain R3 en el comercio donde se puede iniciar un pago en la plataforma de comercio y luego pasa a GPI. Así que estamos explorando la interconectividad con muchas cosas".

Por lo tanto, aquellos que utilicen la plataforma R3 podrán ahora autorizar pagos a través de GPI Link, efectuando los pagos de GPI con los bancos de los usuarios y teniendo la confirmación de crédito reportada a las plataformas comerciales a través de GPI Link cuando se completen. Según se informa, la PoC soportará interfaces de programación de aplicaciones (API), así como las normas SWIFT e ISO.

Con el tiempo, la PoC se ampliará para dar soporte a otras plataformas DLT, así como a otras plataformas de comercio electrónico y no DLT. Aún así, R3 debería ser capaz de dar un impulso a la expansión de SWIFT en el campo DLT: Habiendo lanzado recientemente su Corda Network a principios de este año, R3 ha reunido a más de 300 socios de múltiples industrias para colaborar en el desarrollo de Corda, su plataforma blockchain de código abierto basada en Ethereum, así como su filial Corda Enterprise orientada a negocios.

En el comunicado de prensa en el que se anuncia GPI Link, Luc Meurant, director de marketing de SWIFT, sugirió que existe una mayor demanda de transacción con tecnología DLT para el dinero fiduciario que para las criptomonedas:

"Si bien la negociación con DLT está despegando, todavía hay poco apetito por la transacción en criptodivisas y una necesidad apremiante de transacción rápida y segura en monedas fiduciarias. [...] Dada la adopción de la plataforma Corda por parte de los ecosistemas comerciales, fue una elección natural ejecutar esta prueba de concepto con R3."

Según el comunicado de prensa, los resultados de la recién anunciada PoC se presentarán en Londres en septiembre de 2019.

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Ripple vs. SWIFT: ¿Quién está menos centralizado?

Leibbrandt anunció la PoC mientras estaba sentado al lado de Brad Garlinghouse, CEO de Ripple (XRP), en un panel conjunto. Ripple se ha convertido en un competidor de la red interbancaria global de SWIFT: Garlinghouse acaba de comentar en noviembre de 2018 que "lo que estamos haciendo día a día es, de hecho, hacernos cargo de SWIFT".

El CEO de Ripple dijo a Bloomberg en el Singapore Fintech Festival 2018:

"SWIFT dijo que no hace mucho tiempo no veían la blockchain como una solución para la banca corresponsal. Tenemos a más de 100 de sus clientes diciendo que no están de acuerdo".

Con la llegada de GPI Link de SWIFT, Ripple podría verse obligado a conseguir mayores resultados con xRapid y xCurrent, sus herramientas impulsadas por blockchain para facilitar las transferencias transfronterizas de fondos entre instituciones financieras.

Específicamente, la plataforma xRapid de Ripple presuntamente ha demostrado que ahorra entre el 40 y el 70 por ciento de los costos de transacción al no tener que usar proveedores de divisas y ha aumentado la velocidad de las transacciones a "poco más de dos minutos" durante su prueba piloto, cuando la compañía probó los pagos entre Estados Unidos y México en mayo de 2018.

Desde entonces, actores tan grandes como el Banco Santander con sede en España, el gigante de préstamos malayo CIMB Group Holdings Bhd, y el consorcio bancario japonés y compañía de servicios financieros MUFG se han unido a la red de pagos transfronterizos de RippleNet de Ripple. Sin embargo, a pesar de ser un inversor de Ripple, en octubre de 2018, Santander se incorporó al programa SWIFT GPI.

Garlinghouse ha respondido al reciente anuncio del director ejecutivo de SWIFT y ha criticado la red bancaria por estar centralizada:

"Creo que los sistemas descentralizados ganarán con el tiempo. Creo que hoy en día eso no es lo que Swift es. Swift hoy en día es un marco de mensajería unidireccional, no es un proveedor de liquidez. [...] Cuando pensamos en una Internet de valor, es una mezcla de marcos de mensajería de dos vías —pasar a un protocolo de chat en tiempo real si se quiere— junto con la liquidez en tiempo real."

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Así, el debate Ripple vs. SWIFT gira en torno al uso de la blockchain y la descentralización. Garlinghouse insiste en ser menos centralizado, aunque la plataforma xCurrent de Ripple, por ejemplo, utiliza un protocolo "interregistro" inmutable, que "no es un registro distribuido", como confirmó David Schwartz, jefe de criptografía de Ripple, y por lo tanto no es una solución totalmente descentralizada.

Marcus Treacher, vicepresidente senior de éxito de clientes en Ripple, dijo a Reuters en junio de 2018:

"Empezamos con tu blockchain clásica , que nos encanta. La reacción de los bancos es que no se puede poner al mundo entero en una blockchain."

El GPI de SWIFT, a su vez, se basa en la infraestructura existente y en la tecnología de nube. Aunque el gigante de la mensajería interbancaria ha estudiado la blockchain, ha sido muy cuidadoso durante la investigación y aún no ha decidido si implementarla o no fuera de los escenarios de la PoC.

Además, Leibbrandt mostró su lado conservador al criticar las criptomonedas durante su discurso. Después de recordar a la audiencia la caída de Bitcoin (BTC), el CEO de SWIFT dijo:

"Creo que la gran parte de la propuesta de valor de Ripple es la criptomoneda XRP. Allí encontramos que los bancos son reacios a convertir las cosas en criptodivisa en este momento debido a la volatilidad de las monedas".

Curiosamente, el 30 de enero, R3 anunció la integración de SWIFT GPI con la aplicación descentralizada de pagos universales (DApp) de Corda Settler, que, a su vez, presenta a XRP como la única criptomoneda disponible para realizar transacciones allí. R3 y Ripple han tenido una disputa legal de un año de duración sobre supuestos incumplimientos mutuos del acuerdo, que finalmente se resolvió en septiembre del año pasado.

Mientras tanto, tanto SWIFT como Ripple podrían ser desafiados por otros actores en la búsqueda de pagos internacionales más rápidos y descentralizados: En particular, la filial china de Alibaba, Ant Financial, ya ha probado sus primeras blockchain para remesas, supuestamente enviando una transacción en solo tres segundos.

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