Al encontrarse con una experiencia y recursos limitados para vigilar el uso potencialmente ilegal de los activos digitales, las autoridades de los Estados Unidos delegan la vigilancia de las sanciones en los exchanges de criptomonedas y en los agentes de la industria. Pero, ¿las prácticas actuales hacen más daño que bien?

¿Quién vigilará la lista de vigilancia?

Dentro del Tesoro de los Estados Unidos, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) se encarga de sancionar a las personas y entidades que el país considere que representan una amenaza para la seguridad nacional.

A principios de este mes, la OFAC añadió dos ciudadanos chinos acusados de blanquear dinero para el infame Grupo Lazarus de Corea del Norte. Cabe destacar que la designación de la OFAC incluía direcciones de criptomonedas para estas personas, una medida que la OFAC introdujo por primera vez a finales de 2018, cuando se dirigió a dos iraníes para que fueran sancionados.

En cuanto a los nuevos objetivos sancionados, Jesse Spiro, jefe de política de la principal empresa de rastreo de transacciones en la Blockchain, Chainalysis, dijo a Cointelegraph:

"Esta acción es particularmente notable porque se inició contra personas que ayudaron a una entidad previamente sancionada -Lazarus- a transferir fondos robados a través de un complejo proceso de lavado de dinero. Esto indica que el Tesoro no sólo está utilizando técnicas avanzadas de investigación de Blockchain, sino que también está tomando medidas contra las personas que facilitan la actividad ilícita de cualquier manera".

Adaptándose a la nueva tecnología, pero lentamente

No es de extrañar que la OFAC desconfíe del papel de las criptomonedas en los países sometidos a sanciones de los Estados Unidos. Entre el prolífico programa de hackeo de bancos y exchanges de Corea del Norte, el Petro de Venezuela (que se reconoce que está en dificultades) y los llamamientos del presidente iraní para crear una criptomoneda que los EE.UU. no pueden tocar, muchas autoridades estadounidenses siguen sospechando de toda la industria.

A pesar de las designaciones periódicas de carteras específicas de criptomonedas, la OFAC ha limitado su compromiso directo con las criptomonedas y otras ramas del gobierno de los Estados Unidos. Más cómodas con los sistemas financieros tradicionales, las autoridades han tenido dificultades para adaptarse a este nuevo ecosistema.

El Vicepresidente de la Red de Integridad Financiera y Director Principal de la Fundación para la Defensa de las Democracias, Eric Lorber, confirmó que las autoridades han trabajado duro en este nuevo campo.

"Ha habido un gran enfoque en el gobierno de EE.UU. sobre esto en el último par de años", dijo Lorber a Cointelegraph. "Hay una buena sensación de que el gobierno de EE.UU. tiene un sentido general de lo que está pasando."

Jesse Spiro estuvo de acuerdo en que los reguladores financieros relevantes estaban trabajando duro:

"También sabemos que el Departamento del Tesoro - FinCEN, OFAC e incluso la oficina de políticas de TFFC (Financiación del Terrorismo y Crímenes Financieros en español) - están activamente aumentando su trabajo sobre las criptomonedas e identificando y apuntando a potenciales malos actores que abusan del ecosistema."

Yaya Fanusie, ex analista de antiterrorismo de la CIA y actual miembro de varios grupos de expertos en seguridad nacional, estaba menos impresionada. En cuanto al aumento de la regulación para las criptomonedas, Fanusie le dijo a Cointelegraph, "Ha sido un lento proceso [...] Probablemente hay un problema en términos de ponerse al día".

Es parcialmente la naturaleza de las criptomonedas - que, como industria, se adapta increíblemente rápido - lo que ha demostrado ser problemático. El CEO de Policy 4.0, Tanvi Ratner, comentó sobre los recursos de OFAC para las criptomonedas:

"Están bastante bien equipados. Sólo están siendo superados por el ritmo de innovación en las técnicas de enmascaramiento de transacciones".

La dependencia de la OFAC de los exchanges de criptomonedas y los actores de la industria para rastrear su clientela

Las prácticas establecidas de la OFAC exigen que las instituciones financieras que operan en los Estados Unidos actúen en primera línea en la búsqueda de violaciones de las sanciones. La OFAC tiene recursos limitados cuando se trata de rastrear activamente las propias transacciones.

"Tal vez pueda disipar un mito. No es tanto que el gobierno tenga que centrarse en lo que entra y sale", explicó Yaya Fanusie. "Tienes que confiar en los demás, tienes que confiar en los exchanges que marcan las cosas, tienes que confiar en los reporteros de investigación".

Los reguladores han mostrado una sorprendente unidad al esperar que los programas contra el lavado de dinero (AML) y contra el financiamiento del terrorismo (CFT) de las empresas en el espacio cripto. Tales medidas ya son familiares para las instituciones financieras tradicionales, pero implican mecanismos que no siempre encajan con las criptomonedas. Una gran parte del argumento a favor de las criptomonedas es la rapidez de las transacciones, la accesibilidad a las personas que quedan fuera de las finanzas tradicionales y la facilidad para cruzar las fronteras, rasgos que se oponen a los controles tradicionales como las sanciones.

El director de investigación de la Fundación para la Defensa de las Democracias, David Adesnik, dijo de la dependencia de la OFAC de las leyes existentes para hacer cumplir las sanciones en criptomonedas, "No estoy seguro de que los estatutos se hayan adaptado todavía. El Tesoro está más tratando de usar lo que ya está en los libros".

John Roth, jefe de cumplimiento en el exchange de criptomonedas de Bittrex, estuvo de acuerdo:

"El enfoque de la OFAC sobre las criptomonedas es más o menos el mismo que el del dinero Fiat. OFAC designa, pero esperan que los exchanges tengan programas para prevenir las transacciones hacia/desde personas/países prohibidos. [...] En realidad no es muy diferente de un banco tradicional."

Aunque positivo sobre la apertura de la OFAC, Roth estuvo de acuerdo en que las criptomonedas tenían sus puntos de fricción: "Creo que los requisitos están claros. El reto es adaptar esos requisitos a la naturaleza única de las criptomonedas".

El comentario de Roth es particularmente útil dada la historia de Bittrex con la OFAC. Bittrex congeló controversialmente las cuentas iraníes durante dos años antes de recibir una licencia de OFAC en noviembre. A diferencia de la lista de nacionales específicamente designados por el Tesoro, los detalles de cómo OFAC y Bitttrex resolvieron esta disputa no están disponibles públicamente.

En conversaciones con expertos en este tema, los nombres de firmas de análisis de Blockchain como Chainalysis y Elliptic surgieron con frecuencia. Chainalysis, en particular, ha crecido en importancia, trabajando con funcionarios del gobierno mientras investigan las Blockchains para transacciones sospechosas. La firma tiene contratos permanentes con el IRS, la Administración de Control de Drogas, y el Servicio de Inmigración y Aduanas. Hasta el 9 de marzo, Chainalysis obtuvo más de 1,1 millones de dólares en contratos con el FBI en los últimos meses.

Mientras que las agencias gubernamentales pueden ser recién llegadas a la tecnología, incluso las empresas de criptomonedas tienen que pedir ayuda a firmas como Chainalysis para hacer frente a las obligaciones reglamentarias. Roth señaló que:

"Todos los exchanges de criptomonedas de los EE.UU. utilizan los mismos servicios (Chainalysis y Elliptic) que recorren la Blockchain para buscar vínculos con ese tipo de clientes, y tienen otros controles internos".

El aumento de los requisitos de cumplimiento está enviando en masa los exchanges de criptomonedas y otras empresas del espacio a empresas de análisis de Blockchain aprobadas por el gobierno. Un representante de Chainalysis explicó a Cointelegraph el éxito de la empresa en medio de las preocupaciones de cumplimiento:

"Hemos incrementado nuestro número de clientes en un 290% en los últimos dos años, y los nuevos clientes de los exchanges de criptomonedas citan el cumplimiento de la normativa como una de las principales razones para adoptar nuestra tecnología".

Problemas con el enfoque actual: ¿Estamos más seguros o sólo estamos empujando las operaciones de criptomonedas fuera de los Estados Unidos?

Como con todo tipo de preocupaciones de seguridad, si las medidas de precaución funcionan, parecerán reacciones exageradas. Sin embargo, estas salvaguardias pueden en realidad estar castigando a entidades bien intencionadas, mientras que no logran hacer frente a los desafíos técnicos más amenazadores.

Cointelegraph informó anteriormente sobre la cuestión de las sanciones estadounidenses que afectan a la industria minera de Irán, una iniciativa que en última instancia parece estar fuera del alcance técnico del Tesoro, aunque podrían hacerlo inconveniente para los mineros iraníes.

Otra cuestión técnica persistente es el tema de las monedas de privacidad como Monero (XMR) y Dash (DASH). Sobre el tema, Fanusie observó: "No creo que nadie haya descifrado eso todavía".

Las empresas de análisis de Blockchain aún no han creado un software que pueda rastrear las transacciones con monedas de privacidad. El director general de una de estas firmas, Ciphertrace, predijo que tratar la financiación con criptomonedas de la misma manera que la banca empujaría a los usuarios a tokens de privacidad que la OFAC tendría aún menos control:

"A medida que se vaya haciendo más anónima y se parezca más a la banca, creo que una consecuencia involuntaria será que habrá un esfuerzo concertado para usar estas monedas de privacidad".

La otra cara de este debate sobre la seguridad es su efecto en los negocios. No hay duda de que el aumento de las regulaciones y expectativas han afectado a los exchanges. En un evento la semana pasada en el IRS, representantes de Coinbase y Kraken insistieron en que el excesivo escrutinio de los reguladores estaba golpeando sus líneas de fondo.

El cumplimiento de las expectativas de la OFAC es esencial para cualquier exchange de criptomonedas que intente operar en los Estados Unidos, y requiere equipos legales adicionales y contratos externos. Como dijo John Roth:

"Un intercambio de criptomonedas que cumpla con las expectativas necesita absolutamente un departamento dedicado al cumplimiento, con el tipo de herramientas de terceros necesarias para asegurar que no están haciendo negocios con malos actores. Este es el precio de admisión para hacer negocios en los EE.UU., y la mayoría de las empresas de criptomonedas lo entienden. Si no lo hacen, creo que los riesgos son significativos".

Y aunque los gastos necesarios para llevar la cuenta de los requisitos de la OFAC - que cambian, y no siempre son claros en público - pueden ser simples molestias para los grandes exchanges, pueden ser gastos insostenibles para los nuevos. Lo que sucede como resultado es simple: los negocios se van.

Binance dejó los EE.UU. el año pasado, creando Binance.US para ofrecer servicios mucho más restringidos dentro del país. Más recientemente, el exchange de criptomonedas Digitex desautorizó todos los requisitos KYC después de una violación de datos. En un video anunciando el cambio, el CEO de Digitex, Adam Todd, explícitamente llamó a las autoridades estadounidenses a esperar tal información a expensas de la protección de los datos del consumidor.

Aunque los Estados Unidos sean la mayor economía del mundo, expulsar los exchanges fuera del país no resuelve necesariamente el problema. Los malos actores que utilizan las criptomonedas son plenamente capaces de adaptarse, de manipular el arbitraje reglamentario para canalizar el dinero en la forma menos regulada. Las partes más vulnerables a expectativas más agresivas de la OFAC son los exchanges que tratan de operar legalmente.

Además de perjudicar a los principales exchanges y empresas a corto plazo, estas medidas limitan claramente el acceso de los Estados Unidos a los servicios de criptomonedas. Desde una perspectiva a largo plazo, las sanciones excesivas pueden alentar incluso a las naciones amigas de los Estados Unidos a operar en sistemas económicos de los que los Estados Unidos simplemente no forman parte, limitando el crecimiento económico y la eficacia de futuras sanciones.

Estados Unidos se extralimita alienando el sistema económico global

Los riesgos para los Estados Unidos van más allá de las criptomonedas. En enero, The Economist publicó un artículo advirtiendo que las sanciones agresivas y la guerra económica podrían empujar al mercado internacional a abandonar el dólar.

Volviendo al ejemplo de la congelación de cuentas iraníes por parte de Bittrex, el miedo a la ira de la OFAC llevó a Bittrex a cerrar el acceso a las cuentas iraníes que la propia OFAC no hubiera podido atacar legalmente. "Digamos que los iraníes que están involucrados en estas transacciones son sólo madres y vendedores papa en Teherán", dijo Eric Lorber, "El gobierno de EE.UU. en realidad no tiene autoridad legal para bloquear sus activos".

Utilizar los exchanges para eludir las restricciones legales no es la manera de ganarse los corazones y las mentes de los ciudadanos iraníes que de repente se ven privados de una parte potencialmente importante de los ahorros de su vida, ni tampoco refleja bien los ideales promovidos por el capitalismo estadounidense.

Lorber siguió explicando los límites de la capacidad de la OFAC para ejercer su influencia en las jurisdicciones del extranjero, incluso las aliadas con los Estados Unidos. "Si eres una empresa europea y hay un SDN iraní que envía dinero a tu institución financiera europea, es posible que las instituciones financieras europeas no tengan la autoridad legal para bloquear esos fondos", dijo Lorber.

Tanvi Ratna, que recientemente escribió un artículo para la revista Foreign Policy titulado "Iran Has a Bitcoin Strategy to Beat Trump" (Irán tiene una estrategia para vencer a Trump), se explayó sobre los problemas que enfrenta Estados Unidos para conseguir el apoyo internacional a la continuación de las sanciones:

"Los Estados Unidos cambiaron unilateralmente de postura y otros no necesariamente quieren seguirles la corriente. No se pueden imponer sanciones unilateralmente. Tampoco todo el mundo está interesado o amenazado por Irán. Miren las actitudes de los europeos, chinos e indios hacia Irán".

El papel de las criptomonedas en el gran esquema de sanciones

Dentro del amplio arsenal de sanciones de la OFAC, las criptomonedas son un pequeño factor. Sin embargo, es notable tanto por su dinamismo como por algunas de sus virtudes fundamentales, incluyendo la velocidad y la apatía ante las fronteras nacionales. Las criptodivisas también representan un claro desafío para los sistemas financieros que los Estados Unidos han utilizado en su beneficio político, como la SWIFT para los pagos internacionales.

Los próximos años serán críticos para establecer no sólo la relación del Tesoro de los EE.UU. con las criptomonedas, sino también su capacidad para adaptarse a los cambios de los sistemas financieros. En estos términos, la reacción de la OFAC a las criptomonedas será un barómetro importante para medir sus prioridades y su comodidad con la innovación.

Cointelegraph ha contactado con la OFAC varias veces, pero la oficina nunca ha respondido. Este artículo se actualizará con sus comentarios en caso de que se publique.

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