Es la retórica cliché de elección para cualquiera que busque desacreditar a las criptomonedas. Un as en la manga para cualquier argumento en contra de su proliferación. La tesis para aquellos que saben muy poco sobre criptomonedas, pero desean aparecer de alguna manera.

La idea de que las criptomonedas se utilizan únicamente dentro de las actividades ilícitas se ha convertido tanto en una herramienta para que los medios de comunicación denigren a la industria como, para muchos, en una razón para mantenerse alejados. Pero además de ser un estereotipo cansado, también puede ser cierto.

Ese es uno de los problemas que prevalecen con los estereotipos: Aunque muchos derivan de la verdad, a menudo representan una versión demasiado simplificada - y a veces retorcida - de ella. Es cierto, por ejemplo, que las criptomonedas se utilizan para facilitar las actividades delictivas.

Sin embargo, también es cierto que cualquier forma de valor se utilizará con fines ilegales, ya sea a través de criptomonedas o fiat. Dicho esto, las monedas digitales representan sólo una fracción de los delitos financiados con dinero en efectivo, que también es sin duda un medio de intercambio más popular.

Sin embargo, la falta de regulación y el relativo anonimato han otorgado infamia a las criptomonedas junto con un aire de inmoralidad. De hecho, varios informes sobre la inclinación de las criptomonedas por la ilegalidad se han publicado en las últimas dos semanas solamente.

La corriente criminal de XRP

El 20 de noviembre, la firma de análisis forense de criptomonedas Elliptic publicó un análisis de las transacciones de XRP. Dentro de sus hallazgos, la firma reveló que 400 millones de dólares de XRP habían sido utilizados para "actividades ilícitas". Esto representa sólo el 0,2% del total de las transacciones, algo que Elliptic sugiere que hace que la gran mayoría de la actividad sea "legítima". Aún así, 400 millones de dólares no es una cifra insignificante. Esto es especialmente cierto en el caso de XRP, que fue diseñado teniendo en cuenta los sistemas financieros institucionales y comerciales.

Coincidentemente, el razonamiento de Elliptic al exponer las transacciones clandestinas de XRP fue advertir a los clientes institucionales antes de cualquier posible enredo. El Dr. Tom Robinson, cofundador y jefe científico de Elliptic, explicó la posición a Cointelegraph:

"Cualquier sistema de pagos, y especialmente los abiertos como el XRP, serán utilizados para algún nivel de actividad ilícita. Lo que es crítico es que esta actividad sea identificada, para que pueda ser mitigada".

Robinson opina que al arrojar luz sobre esta actividad ilícita, la compañía está ayudando a las instituciones financieras reguladas a involucrarse con criptoactivos como el XRP, agregando que:

"Ahora tienen acceso a herramientas que les permiten identificar si han recibido una pequeña fracción de los fondos del XRP que se originan en actividades ilícitas, y cumplir con sus obligaciones AML (Anti Lavado de Dinero) al reportarlo".

Sin embargo, la firma declara que el soporte para XRP está todavía en beta - un hecho que podría comprometer plausiblemente la legitimidad de los hallazgos.

De manera similar, la eficacia del análisis de Elliptic fue cuestionada por Ripple, la empresa que está detrás del token XRP. Hablando con Cointelegraph, un portavoz de Ripple cuestionó la exactitud de los datos:

"Sin más información o una metodología clara compartida por Elliptic, es imposible comentar la validez de este informe."

El representante de Ripple también declaró que el análisis podría ser poco más que una captación de publicidad:

"Cuestionamos el motivo de este anuncio, considerando que el informe y su solución aún no están disponibles, y que estas actividades sólo representan el 0,2% de las transacciones de XRP - parece un truco de relaciones públicas para apalancar un nombre mejor conocido".

En cuanto al modus operandi de Elliptic, Robinson se mantuvo bastante callado, explicando los fundamentos metodológicos y absteniéndose de dar demasiados detalles, aunque sí mencionó que se utilizan varias técnicas: "Identificamos wallets de criptomonedas que están asociadas con actividades ilícitas, desde Deep Markets a esquemas de ponzi o hackers de exchanges." Cuando se le presionó sobre los peligros de acusar erróneamente una dirección, Robinson instó a la eficacia de los métodos de Elliptic:

"Se trata de un riesgo del que somos muy conscientes y del que nos enfrentamos de varias maneras. Por ejemplo, sólo vincularemos una dirección de criptomonedas a un actor identificado si tenemos pruebas claras de esta atribución".

Se trate o no de un truco de relaciones públicas, para llegar a un acuerdo sobre la cifra reportada, es crucial tener una idea de las estadísticas relativas sobre tokens comparables. Con esto en mente, Cointelegraph se puso en contacto con la empresa de análisis de redes Blockchain Chainalysis.

Maddie Kennedy, directora de comunicaciones de Chainalysis, comentó que mientras que las investigaciones de la propia firma sobre XRP están en curso - y por lo tanto, no divulgables - los análisis de otros tokens revelaron una parte bastante considerable de la criminalidad:

"Observamos 27 criptomonedas diferentes y encontramos que el 0,4% del valor de sus transacciones se envía a una entidad ilícita. Si bien esto puede parecer un pequeño porcentaje, equivale aproximadamente a 3.800 millones de dólares de enero a octubre de 2019".

Para aclarar, eso es el 0,4% del valor total de transacciones de 27 criptomonedas diferentes. Dado que el 0,2% del total de las transacciones de XRP se presumen con fines ilícitos, los resultados de Eplipic son razonablemente significativos.

Sin embargo, estas cifras se ven eclipsadas por las que la empresa encontró al realizar un estudio similar sobre Bitcoin. Esto sugiere que las compras en la Dark Web actualmente representan aproximadamente el 0,5% de todas las transacciones de BTC. Robinson explicó por qué cree que esta cifra es mayor para Bitcoin que para XRP.

"XRP no tiene tanta liquidez como el BTC, XRP está más centralizado que otros criptoactivos, y quizás más asociado con las finanzas tradicionales - esto podría hacerlo menos atractivo para los actores ilícitos, que podrían preferir algo más descentralizado y `neutral,' como bitcoin.

¿Pudriéndose de adentro hacia afuera?

Mientras que el uso nefasto de las criptomonedas sigue prevaleciendo hasta cierto punto, la delincuencia dentro de la industria parece estar floreciendo con audacia. Según un informe reciente de la firma forense CipherTrace, los delitos con criptomonedas han aumentado en un 150% durante el último año. El robo de activos digitales y el fraude ascienden ahora a 4.400 millones de dólares, casi triplicando los 1.700 millones de dólares de 2017.

Los robos a gran escala son la principal razón de este aumento interanual, y las supuestas estafas de Ponzi como PlusToken se llevan la mayor parte. Facturándose a sí mismo como un programa de inversión de alto rendimiento, PlusToken es el último proyecto que se está discutiendo como una estafa y con un informe que indica que se ha apropiado de 2.900 millones de dólares de sus inversores/víctimas.

Otro caso de fraude de alto perfil citado por Ciphertrace fue el de la QuadrigaCX, un exchange de criptomonedas con sede en Canadá. Un escándalo que involucra la misteriosa - y muy disputada - muerte del CEO del exchange, y la perdida de una llave privada. Todo ello supuso una pérdida de 190 millones de dólares en criptomonedas.

Y eso sólo rasca la superficie. Según el informe, muchos más crímenes criptomonedas ni siquiera están recibiendo tiempo de emisión debido a su tamaño relativamente insignificante en comparación con los atracos más grandes.

El último incidente tuvo lugar el 27 de noviembre, Lee Sirgoo - el CEO del exchange de criptomonedas Upbit - confirmó que se había producido un robo en la plataforma. Los hackers informáticos supuestamente lograron comprometer la wallet del exchange y obtener acceso a 342.000 ETH (51 millones de dólares) en fondos de los usuarios y huir con ellos.

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Poniendo todo en contexto

Curiosamente, incluso en medio de la creciente prevalencia del crimen con criptomonedas, el uso de criptoactivos para actividades ilícitas parece estar disminuyendo. En 2017, un estudio de la Universidad de Oxford encontró que un 44% de todas las transacciones de BTC eran de naturaleza delictiva, asociadas con el financiamiento de actividades delictivas. Por el contrario, en julio de 2019, un informe de Chainalysis sugería que menos del 1% de la actividad de Bitcoin estaba relacionada con la delincuencia.  

Sin embargo, el estigma persiste. Los detractores a menudo acumulan conjeturas utilizando el argumento (en su mayoría infundado) de los casos de uso más nefastos de las criptomonedas. Irónicamente, muchos de estos provocadores son defensores del dinero fiduciario, la bolsa de valores, o incluso del oro, mercados que tienen sus propias transgresiones malvadas.

Así que, si bien es indudable que existe una maleza criminal dentro de la criptomonedas, ¿qué pasa con el dinero Fiat? A principios de este año, el Secretario del Tesoro de los EE.UU., Steven Mnuchin, golpeó a las criptomonedas por su participación en la financiación de la actividad ilícita.

En una sesión informativa sobre la regulación de las criptomonedas se observó una reacción hiperbólica de Mnuchin, quien advirtió que las monedas digitales eran una amenaza para la seguridad nacional, diciendo: "Las criptomonedas como Bitcoin han sido explotadas para soportar miles de millones de dólares de actividad ilícita". Sin embargo, mientras intentaba cimentar el estigma en torno a la criminalidad cripto, Mnuchin no proporcionó ningún contexto claro.

Afortunadamente, la empresa de investigación Messari de Bitcoin proporcionó un marco de referencia distinto. Después de la evaluación condenatoria de Mnuchin de las criptomonedas, los investigadores emprendieron el trazado del gasto de BTC en la Dark Web contra los dólares lavados.

Utilizando datos de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito y de Chainalysis, los investigadores revelaron que el dólar estadounidense se utilizaba 800 veces más a menudo para lavar dinero que Bitcoin para financiar actividades en la Dark Web.

Al final, las criptomonedas, al igual que cualquier otro activo que refleje valor, seguirá utilizándose con fines ilícitos. Lo mejor que se puede hacer es rastrear, monitorear y poner en una lista negra las transacciones ilegales para asegurarse de que no pasen desapercibidas. Irónicamente, eso es mucho más fácil de hacer con criptomonedas que con dinero en efectivo.

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