2018 será recordado durante mucho tiempo como el comienzo de un importante mercado bajista de criptomonedas, pero el mercado en declive todavía ofrecía oportunidades para que los estafadores atraparan a los inversores incautos.

Dado que 2017 fue un año de ruptura para el Bitcoin (BTC) y similares, los inversores clamaban por entrar en la contienda a medida que el precio de las criptomonedas se disparaba hacia finales de año.

Con un entorno tan positivo, las empresas y los desarrolladores buscaron aprovechar la tecnología blockchain para nuevos proyectos, lo que condujo a un auge de nuevas ofertas iniciales de monedas (ICO) que colectivamente ha recaudado más de USD 20.000 millones desde principios de 2017.

Esto proporcionó la atmósfera adecuada para que los individuos más nefastos establecieran operaciones de estafa buscando desplumar a víctimas desprevenidas.

El modus operandi varió de un proyecto a otro, pero no faltaron los esquemas convencionales de marketing multinivel y piramidales, así como las operaciones de bombeo y descarga.

A medida que el año se acerca a su fin, vale la pena echar un vistazo a algunas de las mayores estafas de 2018, así como a algunos de los esquemas más extraños y totalmente ridículos.

Caída de Bitconnect

Bitconnect se convertirá en una de las mayores estafas que el mundo de las criptos haya visto jamás, pero el sombrío proyecto tuvo su final a principios de 2018.

Miles de inversores fueron engañados por la plataforma, que prometió rendimientos impresionantes en un esquema de préstamos usando su propio token nativo.

El concepto era bastante simple: Los inversores negociaban en Bitcoin a cambio de Bitconnect Coin (BCC), que luego podían prestar a diferentes tipos de interés.

La plataforma de préstamos de Bitconnect dio lugar a acusaciones de que la plataforma era un esquema Ponzi, lo que con el tiempo llevó a que los reguladores de los Estados Unidos emitieran una orden de alto el fuego y desistimiento.

Lo que más preocupaba sobre la legitimidad de la operación era el sistema de referencia y la propiedad anónima de la empresa.

Los peores temores se hicieron realidad cuando los creadores anónimos del programa vendieron sus monedas y se llevaron las reservas de BTC, lo que dio lugar a demandas colectivas de varios inversores afectados.

La escala de la influencia de Bitconnect se extendió por varios continentes, dejando a los inversores de todo el mundo lidiando con pérdidas.

¡Bombéame!

Como lo sugiere una investigación reciente de la red de investigación en ciencias sociales, la manipulación de precios de varios proyectos todavía está muy extendida entre la comunidad de criptomonedas.

Los culpables hacen uso de aplicaciones de mensajería como Discord y Telegram para orquestar subidas de precios de ciertos criptotokens con el fin de vender sus propias propiedades con fines de lucro.

Según los hallazgos, los investigadores identificaron 1.051 y 3.767 esquemas de bombeo y vertido en Discord y Telegram respectivamente, lo que indica la prevalencia de esta práctica ilegal. De acuerdo con las regulaciones actuales, esta práctica equivale a un fraude de valores bajo la jurisdicción de la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC, por sus siglas en inglés).

Mientras que muchos de estos esquemas se dirigían a una variedad de altcoins, Bitcoin no era inmune a los grupos de compra orquestados que operaban a través de varios grupos de chat.

La investigación identificó al menos 82 esquemas de bombeo dirigidos a BTC en estas dos aplicaciones en 2018, aunque esto representó un poco más del 1 por ciento del total de las señales de bombeo.

Trucos de los medios de comunicación social

Las redes de medios sociales también se han convertido en una herramienta crucial para que los delincuentes se aprovechen de inversores imprudentes.

Un buen ejemplo fue el hackeo de cuentas verificadas de Twitter que luego se utilizaron para promover esquemas fraudulentos de recaudación de dinero.

En el último caso, varios relatos se hicieron pasar por el fundador de Tesla, Elon Musk, promoviendo un plan de recaudación de fondos de Bitcoin. Una de estas billeteras Bitcoin utilizadas en la estafa recaudó más de USD 150.000, lo que demuestra el número de personas que cayeron por la autenticidad de una cuenta "verificada".

Ciertamente no era la primera vez que los hackers tomaban el control de cuentas prominentes en 2018. A principios de año, el fundador de Litecoin, Charlie Lee, tenía varios imitadores que creaban cuentas en Twitter y promocionaban falsos regalos de LTC.

El fundador de telegram, Pavel Durov, también fue una víctima, ya que varios relatos trataron de aprovechar el tiempo de inactividad de la aplicación Telegram, creando cuentas falsas que ofrecían regalos de cripto por su apoyo.

Un niño prodigio que intercambia sims atrapado

Xzavyer Narváez, de 19 años de edad, apareció en los titulares en agosto, después de ser identificado como el autor de un elaborado atraco de intercambios de sim en el que se robaron más de un millón de dólares de BTC.

Según los informes, el adolescente robó números de teléfono y los usó para tener acceso a los medios de comunicación social y a las cuentas financieras de sus víctimas. Para ello, realizaba un "intercambio de sim" con el fin de tomar el control de las cuentas en sus propios dispositivos.

Los investigadores alegan que el cripto monedero Bittrex de Narváez había recibido más de 157 BTC entre marzo y junio de 2018.

Narváez enfrenta cargos por cuatro cargos de usar información de identificación personal sin autorización; cuatro cargos de alterar y dañar datos de computadoras con la intención de defraudar u obtener dinero, y robo mayor de propiedad personal por un valor de más de USD 950.000, según documentos de la corte.

Si no fuera por el gasto ostentoso de sus ganancias mal habidas, que incluían la compra de un auto deportivo McLaren, y su descarado uso del mismo dispositivo para procesar más de 20 intercambios de sims, Narváez podría haberse librado de sus crímenes.

La compra del vehículo de USD 200.000, que se hizo usando BitPay, también ayudó a las autoridades a construir un caso contra Narváez.

Narváez no es el único perpetrador que ha sido arrestado por robar grandes cantidades de cripto mediante el uso de intercambio de sim.

Según Krebs On Security, la policía arrestó en agosto a un hombre que se creía que formaba parte de un sindicato interestatal en el que participaban nueve sospechosos que usaban intercambios de sim para robar grandes cantidades de criptomonedas a sus víctimas.

Inversionistas vietnamitas estafados por iFan y Pincoin

En abril de 2018, se conoció la noticia de una estafa masiva de la ICO que había afectado a 32.000 inversores en Vietnam.

El fraude fue promocionado como uno de los mayores que afectó a la criptocomunidad, ya que dos ICO separadas, administradas por una empresa matriz en la ciudad de Ho Chi Minh, habían robado 660 millones de dólares del dinero de los inversionistas.

Modern Tech operó dos proyectos, iFan y Pincoin, que engañaron a los inversionistas antes de que pudieran alertar a las autoridades. Los propietarios liquidaron la empresa y desalojaron sus oficinas en la ciudad cuando los inversionistas afectados presionaron para que les devolvieran el dinero.

iFan fue promocionado como una plataforma de redes sociales para que las celebridades promocionaran el contenido y la mercancía entre los aficionados de todo el mundo.

Modern Tech prometía a los usuarios de Vietnam una rentabilidad mensual del 48 por ciento para los tokens de iFan, pero tuvieron que hacer una inversión inicial de USD 1.000. Además, los usuarios recibieron una comisión del 8 por ciento por referir a nuevos inversores.

Pincoin, un token ERC-20 que alimenta el proyecto PIN, promete a los usuarios hasta un 40 por ciento de retorno mensual de la inversión en la página de aterrizaje del sitio web. El proyecto prometía construir una plataforma en línea alimentada por criptomonedas y blockchain para proporcionar una red publicitaria, un portal de subastas e inversiones y un mercado peer-to-peer (p2p), entre otras ofertas.

Encarcelado operador de los esquemas Ponzi de Paycoin y GAW

Después de una larga batalla legal, Homero Joshua Garza, director general de la desaparecida GAW y de la minería en la nube de Paycoin, fue sentenciado a 21 meses de cárcel en septiembre de 2018. Sus delitos se remontan al año 2015, cuando fue declarado culpable de ejecutar esquemas Ponzi.

Ambos proyectos fueron establecidos ese año, pero en pocos meses, la GAW fue acusada de ser un esquema Ponzi, lo que llevó a su cierre en 2015.

Los desarrolladores de GAW también crearon Paycoin, una criptomoneda minada en la nube.

Estafa taiwanesa descubierta por un inversor finlandés

En agosto de 2018, las autoridades taiwanesas actuaron sobre la base de información de una estafa de cripto de 24 millones de dólares que se había aprovechado de los ricos inversores extranjeros.

La ciudadana tailandesa Prinya Jaravijit fue detenida en agosto por las autoridades, sospechosas de ser las principales responsables de la estafa de inversión contra el inversor finlandés Aarni Otava Saarimaa y su socio comercial tailandés Chonnikan Kaewkasee.

La pareja había alertado a las autoridades después de no haber recibido los dividendos de las inversiones realizadas con Jaravijit y otros nueve sospechosos.

Los inversores creían que sus USD 24 millones serían bombeados a la criptomoneda Dragon Coin (DRG), centrada en el casino y los juegos de azar. Después de separarse de los fondos, la pareja nunca recibió ningún dividendo de la llamada inversión, una prueba de inversión en DRG, ni fueron invitados a las reuniones de accionistas.

El caso ganó atención internacional cuando el hermano menor de Jinya, Jiratpisit "Boom" Jaravijit, un conocido actor de telenovelas, fue detenido en agosto.

Olfateando a los perpetradores

Si bien el número de operaciones fraudulentas puede ser alarmante, parece que las autoridades que tratan de tomar medidas y proteger a los inversores han tenido cierto éxito.

El presidente de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos, Christopher Giancarlo, dijo que la organización ha visto un aumento en la cantidad de acciones y multas tomadas contra proyectos fraudulentos, incluyendo el sector de criptomonedas.

"No hemos sido tímidos a la hora de llevar estos casos a juicio, ganando importantes victorias en este ámbito durante el último año, incluyendo una victoria que sentó precedente en un juicio por fraude de Bitcoin (BTC)".

Mientras que los reguladores y las autoridades financieras pueden haber estado repartiendo multas, las autoridades convencionales hicieron varios arrestos de alto perfil a lo largo del año, como ya lo ha informado Cointelegraph.

Algunos de los líderes de las bandas han sido incluidos en este artículo, pero estos arrestos muestran que incluso las características anónimas de las criptomonedas no pueden ocultar completamente los rastros de papel de las actividades ilícitas.

A medida que los reguladores adquieran una mejor comprensión de los pormenores de las criptomonedas y las ICO, la prevalencia de estos tipos de delitos podría disminuir..

Sin embargo, estas historias muestran que los inversores deben ser cautelosos con su cripto y asegurarse de que se realiza la debida diligencia a la hora de invertir