El seguimiento de las transacciones de criptomonedas es cada vez más fácil para los organismos encargados de la aplicación de la ley. El 16 de octubre, Cointelegraph informó sobre cómo las autoridades de Estados Unidos cerraron con éxito un portal internacional de pornografía infantil. Para identificar a los delincuentes, los investigadores utilizaron herramientas desarrolladas por la compañía de análisis Chainalysis, que ayudaron a rastrear las carteras Bitcoin (BTC), utilizadas por los delincuentes para recibir pagos de los clientes.

A medida que las autoridades encuentran más y más formas de rastrear las criptomonedas, los delincuentes utilizan nuevas técnicas, y muchos sitios permanecen fuera del control del gobierno. ¿Quién ganará esta batalla y puede la lucha contra los delitos financieros convertirse en un control total sobre los usuarios?

Las criptomonedas no son anónimas

Antes de que las criptomonedas ganaran popularidad en todo el mundo, atrajeron la atención de los delincuentes, que empezaron a aceptar pagos en Bitcoin a cambio de drogas y armas, mientras que otros lo utilizaron para financiar el terrorismo y lavar dinero. Como resultado, durante algún tiempo, la mayoría había tenido la impresión de que las transacciones en criptomonedas son anónimas.

En realidad, las monedas digitales están lejos de ser anónimas. Cada transacción realizada en una red descentralizada se registra para siempre en una Blockchain pública. En efecto, para convertirse en propietario de un monedero de criptomonedas, los usuarios están obligados a proporcionar datos personales.

Pero aquí es donde termina el anonimato. Cualquier movimiento de la criptomoneda - ya sea pago de bienes o servicios, cambio o transferencia - se hace visible para todos los usuarios, y el historial de estas transacciones está ligado a cada moneda, incluso si cambia de propietario más tarde.

Según la empresa de ciberseguridad Ciphertrace, su software puede rastrear el 87% del volumen global de transacciones en criptomonedas, lo que puede significar que las autoridades pueden utilizar métodos de monitoreo no sólo contra los criminales sino también contra la gente común.

Se detectan las mayores transacciones ilegales en criptomonedas

El anonimato de las criptomonedas y su uso con fines delictivos ya no parece ser una complicación para los organismos encargados de hacer cumplir la ley. Las mayores operaciones de desmantelamiento de estructuras criminales y la confiscación de criptomonedas obtenidas ilegalmente son indicativas a este respecto. Un informe particular para 2013-2018 muestra, por ejemplo, que las autoridades mundiales han confiscado más de 453.000 BTC, de las cuales 200.000 BTC corresponden a Estados Unidos.

Venta de productos ilegales

El líder en la facilitación de transacciones ilegales de criptomonedas es la infame Darknet, un mercado en la sombra donde se venden cientos de miles de productos ilegales, incluyendo drogas, armas y malware criptográfico.

El primer mercado de este tipo, llamado Silk Road, fue clausurado en julio de 2013. Inicialmente, el FBI logró incautar unas 26.000 BTC, pero a finales de octubre, la cifra había alcanzado las 144.000 BTC. A la fecha, esta cantidad equivale a unos 5.000 millones de dólares. Cuatro años después, en julio de 2017, el FBI detectó y cerró la plataforma AlphaBay, confiscando 1.605 BTC, 8.309 Ethereum (ETH), 3.692 ZCash y algunos Monero (XMR).

Poco después del arresto de AlphaBay, los dueños de otro mercado - Hansa Market - fueron detenidos por las autoridades estadounidenses y la plataforma fue cerrada. Durante la operación, la policía confiscó más de 1.200 BTC y transfirió datos sobre los compradores y vendedores a las autoridades de toda Europa.

Robo y blanqueo de dinero

En febrero de 2019, las fuerzas de seguridad estadounidenses no sólo detectaron y confiscaron, sino que también devolvieron 119.756 BTC (unos 65 millones de dólares en ese momento) al exchange Bitfinex, que había sido hackeado en 2016.

En particular, el FBI demostró la mayor eficiencia en términos del número de investigaciones de delitos con criptomonedas. Durante una de ellas, se identificó al fundador del exchange “Bitcoin Savings and Trust” y se le acusó de organizar un esquema Ponzi en 2016. El estafador ganó más de 720.000 BTC vendiendo ilegalmente valores. Más tarde, en 2017, los investigadores desmantelaron el exchange de criptomonedas de Coin.mx, cuyos propietarios lograron intercambiar ilegalmente más de 10 millones de dólares en criptomonedas.

El crimen más grande que ha sido investigado al rastrear las transacciones en criptomonedas es probablemente el lavado de 530,000 BTC robados del exchange Mt. Gox. Durante más de tres años, las autoridades estadounidenses, junto con un grupo de expertos independientes en seguridad de Bitcoin llamado WizSec, llevaron a cabo una investigación que dio lugar al caso contra Alexander Vinnik en 2016.

Vinnik supuestamente utilizó varios exchanges para vender Bitcoins, dejando así muchas huellas que apoyaban el caso en su contra. Por lo tanto, tan pronto como la policía descubrió dónde se depositaron los Bitcoins robados de Mt. Gox, los investigadores dijeron que se hizo mucho más fácil vincular a Vinnik con el caso - y con el tiempo, los expertos fueron capaces de armar una línea de tiempo de los eventos. Sin embargo, la pregunta sigue siendo, ¿quiénes fueron las personas detrás del ataque?

¿Cómo rastrean?

En la mayoría de los casos, las autoridades utilizan métodos tradicionales de seguimiento de las transacciones en criptomonedas que no difieren de los utilizados para controlar cualquier otra operación financiera sospechosa. Se trata de la identificación del usuario a través de los datos obtenidos durante los procedimientos de Contra el Lavado de Dinero (AML, por sus siglas en inglés) y las políticas de Conozca a su Cliente (KYC, por sus siglas en inglés), el mapeo de servidores IP, la comparación de datos de retiro y otros métodos.

Por lo tanto, las plataformas y los exchanges de criptomoneda que contienen los datos de los usuarios de los titulares de criptomonedas desempeñan un papel importante en la detección oportuna de transacciones sospechosas. De hecho, fue un exchange de criptomonedas lo que ayudó a la agencia de policía nacional japonesa a revelar datos sobre 5.944 transacciones de criptomonedas sospechosas en 2018.

El 30 de agosto de este año, la agencia japonesa anunció sus planes de introducir un sistema que pueda rastrear las transacciones de criptomonedas en el país. Se supone que el sistema detecta las transacciones sospechosas comparándolas y luego determina con precisión la fuente y el destino del dinero ilegal. En China, según los informes publicados en marzo, la Supervisión de la Seguridad de las Redes de Información Pública ha estado monitoreando los exchanges de criptomonedas extranjeros que sirven a los ciudadanos chinos.

Mientras tanto, en los EE.UU., las autoridades han estado trabajando con los exchanges desde hace varios años. En particular, en noviembre de 2016, la policía exigió que Coinbase proporcionara al Servicio de Impuestos Internos información (IRS, por sus siglas en inglés) sobre los usuarios que tienen billeteras en criptomonedas.

Bitcoin Big Bang

Recientemente, han aparecido soluciones innovadoras que pueden rastrear transacciones sospechosas en criptomonedas e identificar a sus iniciadores usando algoritmos de descifrado, software y la propia blockchain.

Por ejemplo, la empresa Elliptic Enterprises ha creado un algoritmo para reconocer los pagos ilegales de Bitcoin. El software detecta transacciones sospechosas basadas en patrones previamente utilizados por criminales financieros. Al mismo tiempo, según los desarrolladores, la solución es capaz de correlacionar las identidades digitales con los perfiles del mundo real.

En particular, la compañía desarrolló el mapa de visualización de Bitcoin Big Bang que resume todos los pagos de BTC en los últimos seis años, lo que permite la rápida detección de cadenas de transacciones sospechosas y organizaciones involucradas en ellas.

Alerta de transacciones sospechosas

Chainalysis, una empresa de análisis de redes Blockchain, ha desarrollado un sistema de alerta en tiempo real llamado Chainalysis KYT, que informa a los usuarios sobre transacciones sospechosas. Según los desarrolladores, la solución está diseñada principalmente para empresas de criptomonedas e instituciones financieras y les permite reducir los riesgos regulatorios y de reputación.

Chainalysis KYT analiza 15 criptomonedas y se utiliza en grandes exchanges. En particular, el 26 de septiembre, Bittrex anunció la introducción de la solución Chainalysis KYT para rastrear transacciones sospechosas y otras actividades en la plataforma. Las herramientas de investigación forense creadas por los desarrolladores de Chainalysis también ayudaron a revelar a los propietarios de What to Video, un sitio web que ganó unos 353.000 dólares en BTC vendiendo vídeos de pornografía infantil. En total, se trataba de 1,3 millones de direcciones de BTC.

Habiendo encontrado que algunos usuarios del sitio pagaban por videos pornográficos usando sus cuentas de exchange de criptomonedas, Chainalysis utilizó una herramienta llamada Chanalysis Reactor para analizar las transacciones en criptomonedas. Como resultado, los investigadores identificaron ciertas direcciones de BTC para las que posteriormente solicitaron datos de los intercambios.

Des-anonimato y KYC

El gobierno surcoreano ha prohibido totalmente el comercio anónimo a principios de 2018. Se ha introducido en el país un sistema de nombres reales, con todos los usuarios y comerciantes de criptomonedas obligados a tener una cuenta en un banco local, y se ha prohibido a los exchanges la inclusión de criptomonedas anónimas.

Mientras tanto, las empresas privadas ya están declarando que la mayoría de las criptomonedas están controladas. En particular, el 15 de octubre, CipherTrace anunció que ahora puede rastrear más del 87% del volumen de transacciones. Sin embargo, las monedas anónimas como Monero no están soportadas en la actualidad.

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Como tal, CipherTrace Financial Investigations es otra solución que puede des-anonimizar a los jugadores en el mercado de las criptomonedas y rastrear transacciones criminales, incluyendo pagos en la Dark Web, inversiones en ICOs, fondos robados y así sucesivamente.

Según el sitio web de la empresa, la plataforma sólo necesita que el usuario introduzca una dirección de criptomoneda o un ID de transacción en la barra de búsqueda, que autocompleta las direcciones largas, para que el sistema empiece a funcionar. En el caso de que se detecten acciones ilegales relacionadas con una dirección, el sistema identificará automáticamente todas las demás transacciones relevantes.

En los Estados Unidos, el IRS, el FBI, la Administración de Control de Drogas, Inmigración y Aduanas, y otras organizaciones actualmente utilizan soluciones de CipherTrace, Chainalysis y Elliptic.

El conocido fabricante de equipos mineros, Bitfury, ha desarrollado una solución llamada Crystal para la investigación de Blockchain. Según los creadores, Crystal no sólo ayuda a identificar las direcciones de las carteras, sino que también las conecta con perfiles del mundo real.

Crystal ayudó a la policía a llevar a cabo una investigación exhaustiva del movimiento de los fondos retirados del exchange de Zaif durante su hackeo en septiembre de 2018. Como resultado, los especialistas pudieron rastrear que una cuarta parte de los Bitcoins robados fueron enviados a Binance en una serie de pequeñas transacciones, y luego pasaron a través de un mezclador para cubrir las pistas.

Soluciones provisionales

Los reguladores están liberando cada vez más requisitos, obligando a los bancos y operadores que realizan transacciones en criptomonedas a cumplir con los procedimientos de KYC y AML. En particular, algunos exchanges piden a sus usuarios sólo un pasaporte, mientras que otros solicitan documentos adicionales - por ejemplo, una factura de servicios públicos o una licencia de conducir. Dado que el pasaporte y los documentos de un tercero son fáciles de encontrar en Internet, en algunos casos este procedimiento puede ser omitido o no cumplir con su objetivo.

Otro problema que las autoridades pueden encontrar al tratar de rastrear los pagos en criptomonedas son las plataformas mezcladoras, que compilan transacciones de criptomonedas de igual valor al procesarlas, cubriendo así las pistas. Como resultado, los usuarios reciben la misma cantidad de criptomonedas, menos la comisión, pero en diferentes Bitcoins.

¿Son las criptomonedas tan peligrosas como las autoridades creen?

El uso de sitios web no regulados implica un alto riesgo para los delincuentes, y la liquidez de estos servicios no siempre es suficiente para blanquear grandes cantidades de dinero. Mientras que intercambiar 1 millón de dólares puede pasar desapercibido en Binance, vender la misma cantidad en un exchange pequeño puede tomar días.

No importa cuántas maneras haya de lavar dinero a través de las criptomonedas, esta no es la herramienta más popular para un estafador hoy en día. Según Chainalysis, las transacciones ilegales en criptomonedas representaban menos del 1% de toda la actividad de Bitcoin en 2018, frente al 7% en 2012.

Las criptomonedas tienen un largo camino por recorrer antes de que se conviertan en una forma atractiva de lavar dinero. En particular, el mercado debe crecer, y los instrumentos alternativos -como las criptomonedas anónimas- deben alcanzar grandes volúmenes de negociación y liquidez. Además de ello, según la plataforma analítica Diar, se gastaron 5,7 millones de dólares en el análisis de transacciones en criptomonedas sólo en Estados Unidos.

A la comunidad le preocupa que el seudónimo de Bitcoin pueda ser utilizado por las autoridades para reforzar el control sobre la vida personal de los ciudadanos comunes. En abril de 2019, Chainalysis pidió al Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) que se abstuviera de endurecer excesivamente la reglamentación del sector de las criptomonedas, ya que las medidas propuestas por la organización podrían conducir al cierre masivo de los exchanges de criptomonedas y otros servicios de infraestructura, obligando a los delincuentes a encontrar nuevas formas de eludir las leyes.

Los ciudadanos comunes y corrientes no pueden evitar ser afectados por el control más estricto del gobierno, según Matthew Green, uno de los desarrolladores clave de la red Zcash. También se informó que la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de Estados Unidos está desarrollando el sistema "Oakstar", que analiza varias criptomonedas. El programa supuestamente puede asociar a personas particulares con sus billeteras de criptomonedas, ya que los usuarios descargan software que envía sus datos de Internet.

Según Arnold Spencer, asesor general del productor de cajeros automáticos de Bitcoin, Coinsource, y anteriormente asistente del fiscal adjunto de Estados Unidos en Texas, que procesó más de 100 casos federales, existe un escenario hipotético en el que el cumplimiento se convierte en una carga tal que el dinero digital ya no es conveniente. Sin embargo, en realidad, los posibles beneficios superan a los negativos. Se lo explicó a Cointelegraph:

"El cumplimiento de las normas relacionadas a las monedas digitales es conveniente para los clientes. Muchos BTM (Cajeros Automáticos de Bitcoin) pueden procesar transacciones de Bitcoin para nuevos clientes en cuestión de minutos. [...] En los exchanges de criptomonedas, puede ser incómodo registrarse y cumplir con las normas cuando se registra por primera vez, pero las personas pueden comprar, vender o realizar transacciones con dinero digital desde el ordenador de su casa en unos pocos clics. Mucho más conveniente (y menos costoso) que usar billetes de dólar o tarjetas de crédito".

Spencer agregó que el tema del seguimiento de las transacciones en criptomonedas es un debate en torno al equilibrio entre la privacidad personal y la seguridad pública:

"Ese debate es perpetuo. Sin embargo, la tecnología que rodea al cumplimiento de las normas está mejorando cada semana, y el cumplimiento de las normas es cada vez más conveniente. Mi opinión es que vamos en la dirección correcta: necesitamos un mínimo de cumplimiento para protegernos, pero conseguir ese nivel es cada vez más fácil".

Además, según él, un marco regulatorio bien desarrollado desempeñaría un papel importante para ayudar a los gobiernos a detectar a los delincuentes y proteger a los ciudadanos comunes de las acciones ilegales, diciendo: "En una época en la que las empresas recopilan, analizan y venden nuestra información privada, tiene mucho sentido contar con una legislación que proteja la privacidad de nuestras transacciones financieras".

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